флангов под прикрытием щитов?
— Госпожа, это не поможет, — седой полковник с перебитым носом покачал головой. — Мы уже сталкивались с этой швалью, у них настолько грязная некротическая энергия, что наши химеры просто сойдут с ума или сгниют заживо от одного контакта с их кровью.
— Нам не хватит боевой мощи для лобового штурма такого укрепрайона, — подал голос Макар. — Моё предложение: нанимать псов войны. Возьмём три-четыре надёжные бригады наёмников, попробуем скооперироваться с нейтральными родами… Задача нестандартная, своими силами мы её попросту не вытянем.
Агнесса поморщилась и потёрла глаза.
Не могла она ни с кем кооперироваться и нанимать чужаков, потому что это означало мгновенную утечку информации. В столице секреты живут ровно до того момента, пока о них не узнает второй человек. Как говорится, знают двое — знают все. Что уж говорить про каких-то там наёмников. Культисты сорвутся с места и засядут глубже в лесах ещё до того, как наёмники успеют зашнуровать берцы. А Император ждёт от неё тихой операции исключительно силами рода Новиковых.
Кажется, Виктор очень сильно перестарался. Он так мощно решал её проблемы, оставаясь в тени, что со стороны род Новиковых теперь выглядел как непобедимая военная машина. Враги действительно отползли по щелям и отпали сами собой, никто больше не рисковал переходить ей дорогу. Но обратной стороной этой иллюзорной мощи стало внимание императора, который поверил в эту красивую ширму.
— Прогноз потерь? — спросила она, прерывая гул голосов в зале.
Слово взял главный счетовод гвардии:
— Если мы пойдём своими силами, госпожа… Даже с учётом того, что на нашей стороне будет выступать тот самый… сильный и независимый химеролог, — он запнулся, так как никто из присутствующих, кроме Макара, не знал истинной личности Виктора, — наши потери составят до семидесяти процентов личного состава. И это при самом оптимистичном сценарии, если мы вообще сможем прорвать их внешний периметр.
Семьдесят процентов… Где-то у Агнессы за грудиной пустота превратилась в тугой узел, который стал подниматься к горлу. Это практически полное истребление рода. Лишенная армии корпорация Новиковых на следующий же день будет разорвана на куски стервятниками вроде Воронова или Зубова.
Неужели Император не понимал, что посылает её на убой? Или он действительно настолько переоценил её силы, поверив в сказку о возрождённом величии Новиковых? Как выйти из этой ситуации, сохранив и людей и милость Государя?
Когда резко зазвонил телефон, лежащий на столе, Агнесса вздрогнула.
— Да, Виктор? Да, дела нормально… Как раз решаем этот вопрос по нашей операции. Прикидываем варианты, что можно сделать, собираем ударные…
Она осеклась на полуслове, и в динамике из её собственной трубки раздались короткие гудки — Виктор уже отключился.
— В смысле больше ничего не нужно делать? Подожди… В каком смысле ты идёшь один⁈ Виктор, ты с ума… В смысле «конец связи»⁈ Виктор! Алло!
Агнесса медленно положила телефон на стол. Около тридцати здоровых, покрытых шрамами мужиков, молча смотрели на свою госпожу. Они только что битый час рисовали схемы, высчитывали калибры, обсуждали найм головорезов и готовились умирать. А она сейчас скажет им то, что в голове у них не укладывается.
— Отбой начала операции.
— В смысле отбой, госпожа⁈
— Мы не можем сдать назад!
— Это прямой приказ Императора!
— Если мы не выступим…
— Неважно, — Агнесса поднялась с кресла и отмахнулась. — С этим лагерем разберутся. Сбор окончен, возвращайте людей в казармы.
— Госпожа! — подскочил со своего места главный аналитик. — Если случится фиаско и операция будет сорвана, род потеряет всё! Учитывая те преференции, которые мы получили в последнее время, Император просто раздавит нас за саботаж…
Не отвечая, Агнесса просто молча пошла к выходу из зала. Офицеры расступались перед ней, не решаясь больше спорить.
Оказавшись в своём кабинете, она подошла к панорамному окну и прижалась лбом к стеклу — лоб горел, стекло было ледяное. За окном мирно жил город, в котором её фамилия снова стала звучать гордо. Благодаря Виктору и его безумным, но на удивление дельным вмешательствам, она смогла не только вернуть долги, но и запустить социальные программы, о которых давно мечтала.
Десять детских домов в самых неблагополучных районах столицы сейчас находились на полном обеспечении корпорации Новиковых. Она открыла масштабное строительство жилья для малоимущих семей, чьи кормильцы погибли на Стене. А ещё фонд поддержки инвалидов, потерявших конечности в схватках с химерами, теперь работал круглосуточно.
Агнесса не была святой, но она чётко помнила уроки отца и матери.
«Агни, запомни, — говорил ей отец, усаживая на колени в этом самом кабинете много лет назад, — мы аристократы. Это не значит, что мы имеем право только жрать с золотой посуды и накапливать ресурсы в бездонных хранилищах. Мы должны делиться, чтобы люди на нас ровнялись, а не проклинали перед сном».
Она тогда была совсем маленькой и спросила:
«Папа, а откуда вообще взялись аристократы?»
И отец рассказал ей старую легенду о том, как в мир пришли химеры, как животные начали мутировать, превращаясь в машины для убийств. Мир рушился, государства падали. И тогда появились они — Первые, кто не прятался, а встал в основании новой Империи. Они первыми научились контролировать силу, повели за собой растерянный народ, поставили страну на ноги и стали её живым щитом. За это они и получили свои гербы, земли и власть. Получили их кровью, которую проливали, защищая тех, кто сам защититься не мог.
Сейчас, глядя в окно, Агнесса осознавала: всё происходящее — какой-то бред сивой кобылы. Обычный ветеринар, парень в потёртых джинсах, который вечно пьёт растворимый кофе и ругается с собственным попугаем, просто позвонил ей, сказал «не парься» и в одиночку пошёл туда, где элитной армии профессиональных убийц грозило семидесятипроцентное уничтожение.
Он просто поставил её перед фактом: «Я иду туда, а ты сиди на попе ровно».
Агнесса улыбнулась и тыльной стороной ладони вытерла щёку. Она, глава Великого Рода, действительно ничего не могла изменить, у неё не было власти над этим человеком. Всё, что ей сейчас оставалось — это просто сидеть «на попе ровно» и верить в Виктора.
— Только пожалуйста возвращайся живым, — тихо прошептала она.
Если он выберется из этого дерьма, вытянув на своих плечах эту самоубийственную миссию, которая могла похоронить её род, она отблагодарит его так, как никто и никогда.
То проклятое Чёрное озеро, о котором он так мечтал… Оно станет его личным раем. Да, там фонит
