тоже улыбнулся им.
— Ты же хо… Ох! — старейшина Ся вдруг выпучила глаза, а за ней и бывшая Святая Дочь. — Ты достигла ранга Духовного Моря⁈ Так быстро!
— Посчастливилось, да. — я только хмыкнул. Да, поражайтесь моему таланту, пусть он вас потрясёт, а вы локти кусайте, что упустили меня!
— Поздравляю, поздравляю!
— Прости, старшая сестра, я была неучтива в начале! — поклонилась Пу Тао.
— Да не надо. Я всё ещё та, кто я есть, какого бы ранга ни была. — я помахал руками, мол не надо, но сам наслаждался моментом.
— Сестра Сяонин, ты отдохнёшьв гостевом доме? Или… — оборвала себя на полуслове старейшина Ся.
— Я бы хотела сразу направиться к Нефритовому Озеру. Я же за этим прилетела, а не чаи гонять. При всём уважении к школе Нефритового Озера, старейшина Ся.
— Просто сестра Ся! Я понимаю. Все понимают, что с тобой несправедливо поступили. Увы, давление сестры Лу было слишком сильно тогда. — женщина покачала головой с сожалением. — Раз таково твоё желание, то, думаю, проблем нет. Но к Нефритовому Озеру принято подходить своими ногами.
— Я помню. — кивнул и скомандовал лодке спускаться вниз.
Внизу нас ждала делегация из старейшин школы во главе со старейшиной Хуан. Они перекинулись со старейшиной Ся короткими сообщениями через духовную силу, и у всех на лицах появилось облегчение.
— Приветствуем сестру Сяонин! — с улыбкой доброй тётушки покивала мне старейшина Хуан. — Я… да нет, все мы рады, что ты вернулась к нам и не держишь на нас зла!
— Не держу, вы же уже искоренили его из своих рядов! — намекнул я на старейшину Лу.
Но в душе у меня шевельнулось презрение. Если бы вы не хотели меня продать, то и не продали бы, как бы эта Лу ни старалась бы. А вы все разом меня продали, но теперь всю вину спихнули на одну тётку и строите из себя теперь добрых тётушек.
— Сестра Сяонин пожелала сразу продолжить крещение водами Нефритового Озера. — вмешалась старейшина Ся.
— Прекрасно! Мы все будем охранять тебя, сестра Сяонин, чтоб теперь никто тебе не смел мешать! — снова улыбнулась старейшина Хуан.
— Благодарю вас! — кивнул в ответ.
Мы направились к Нефритовому Озеру через рощу. Царапка тоже выпрыгнул из летающей лодки, я спрятал её, лодку, в кольцо, а кот бежал рядом, настороженно оглядываясь. Старейшина Хуан со старейшиной Ся рассказывали мне последние сплетни из жизни школы, Пу Тао скромно шла замыкающей, не смея опережать старших Духовного Моря.
— Хм. — я остановился и осмотрелся. — А где Нефритовое Озеро?
Мы вышли из рощи и оказались в… пустыне! Просто пустошь, без единой травинки или деревца, только сухая, потрескавшаяся земля! Это совсем не то место, что я помню! Да и впереди… Озеро было пять километров диаметром, мы должны были давно выйти на его берег, но вышли к этой пустыне. Озеро высохло?
— Вот же оно! — повела рукой старейшина Хуан. — Идём.
Что-то не так. Я чувствовал себя не в своей тарелке, пока не понял — это ментальное давление! Что-то или кто-то давит мне на мозги! Или не только мне, а всем? Но мой ментальный дянтянь меня защищает?
— Старейшина Хуан, где мы сейчас⁈ — я посмотрел на женщину.
— Что ты такое говоришь, сестра? — её лицо расплылось в какой-то дурной улыбке. — Мы уже на берегу! Что с тобой?
Что-то тут не так. Что-то очень не так! Но я всё же пошел дальше, крещение в озере мне было просто необходимо.
Пустошь протянулась километра на два или чуть больше, а в её середине оказалась небольшая яма всего метров в двадцать диметром. И чем ближе мы подходили, тем сильнее становился запах крови! Царапка рядом со мной шипел, шерсть у него встала дыбом, но он шел, поглядывая на меня. Давление на мозг стало просто жутким, ментальный дяньтянь пульсировал, с трудом справляясь с ним.
— Вот мы и на берегу! — радостно объявила старейшина Хуан и остановилась, другие старейшины тоже встали, с благоговением глядя на яму в пустыне. — Заходи в воды озера, сестра Сяонин, а мы останемся здесь, на страже.
Я подошел чуть ближе — и отпрянул, закрыв сгибом локтя рот и нос. Меня тошнило, но я всё же сдерживался.
Озеро было наполнено кровью! Густой, чёрно-багровой кровью, которая медленно шевелилась, перетекая туда-сюда. А камень, на котором мы принимали крещение, был гигантским черепом, верхняя часть которого и служила платформой для медитации.
И вот в ЭТОМ я купался и от ЭТОГО принимал силу⁈ Что это за дрянь⁈
— Ффыыыхххх! — зашипел Царапка рядом, подняв хвост трубой и выпустив когти.
— Сестра Сяонин? — с недоумением подошла старейшина Ся. — Что такое?
— Это же… это же не Нефритовое Озеро! Это озеро крови! — закричал я, тыкая пальцем в яму. — Вы что, не видите⁈
Старейшины удивлённо переглянулись, по их лицам пробежало выражение, будто они посчитали меня сумасшедшей.
— Сестра Сяонин… Что ты такое говоришь… — сделала ко мне шажок старейшина Хуан.
— Я не буду в этом плавать! И вам не советую! Это какая-то демоническая дрянь! — я стал пятится назад.
— Стой! — от озера вдруг раздался стон, в котором явственно слышался женский голос. — Не уходи!
Твою мать! Оно ещё и разговаривать умеет! Я почувствовал, что совсем недалёк от того, чтоб описаться от страха.
Череп в озере шевельнулся, всплыл и посмотрел на меня чёрными провалами глаз.
— Иди ко мне. — заговорил он мёртвым женским голосом. — Иди. Я дам тебе силу! Много силы! Ты станешь сильнейшей под этими небесами!
— Царапка, уходим!
В жопу такие обещания!
Ментальное давление перешло всякие границы, у меня даже реальность стала расплываться, как от струй перегретого воздуха. А старейшины вокруг меня вообще застыли, таращась пустыми глазами в пространство.
— Стой! — ещё более зловеще заверещал череп. — Иди ко мне! Ты мне нужна! Отдай мне своё тело! Свой талант! Мне они нужны! Идиииии! Я тебе приказываю!
Каждое слово било мне по мозгам, что-то стало щекотать губы и уши, махнул рукой — из носа и ушей текла кровь. Мир содрогался, приказ от кровавого озера влезал в тело, мышцы дёргались — я старался уйти, но тело то и дело порывалось вернуться и
