что ли? — озвучил я скептическое предположение. Он не спешил отвечать, лишь слегка улыбнулся уголком рта. — Да ты рехнулся! И кто это тут маленький наивный мальчик? — рассмеялся я.
— Я не прошу предавать или шпионить. Наши семьи и народы разделяют многовековые неприязнь и недоверие, отличие культур. Будто все забыли про единую цель — борьбу с порождениями Лолт. Потому я хотел сблизиться с членами королевской семьи Даэрин, показать, что на деле мы не такие уж и разные, что всегда можно договориться, — он вздохнул, немного задумавшись. — Контакт с Ларгосом не задался с самого начала, он полон ненависти к ксилтарцам, а ещё помешан на доминировании Амрота над соседями. Кальвер во всём старается походить на старшего брата. Третий принц же виделся мне самым оптимальным вариантом. Достаточно юн, чтобы не иметь жестких убеждений, и в тоже время достаточно близок к трону и тем, кто определяет политический курс страны.
— Просто договариваться? — в голосе моём чувствовалось сомнение. Ну вот не внушал этот парень доверия, хоть тресни. Высокомерный, наглый, жеский — примерно такие мысли появлялись при его виде даже в первый раз. А учитывая, что свято верит в сверхэльфов, тем более.
— Да. Например, тот мирный договор был нужен обеим сторонам, и не важно, из-за чего всё началось. Но твой отец, хоть и понимал это, пытался юлить до последнего. И вот, казалось бы, всё решено, но…
Он приблизился, на лице его мелькнула злоба.
— Я пропал? — тихо сказал очевидное. Он слегка улыбнулся и снова отстранился.
— Дело ведь не только в твоём необдуманном поступке, который может даже и действительно не по своей воле совершил. Дело во всём том, о чём распинаюсь уже несколько минут. Недоверие, неприязнь, поспешные выводы. На ксилтарскую дипломатическую миссию тут же напали, без всяких официальных разъяснений. Мне кажется, кто-то не хотел этого мира и был готов пожертвовать чем угодно ради своих целей. Возможно, даже членом королевской семьи. Не знаю, что там у вас происходило и кто стоял за всем этим, но столь желанная победа далась Амротскому королевству слишком дорогой ценой. Даже проиграй вы, отделались бы меньшими потерями. Полагаю, ты не в курсе итоговых результатов, верно? Простой народ посвящать не стали, так как их такое косвенно касается, а вот кланы… Авторитет среди подданных род Даэрин прилично так растерял.
— Так что случилось-то? — не удержался я.
— Обязательная воинская повинность на Жутких Болотах. Сотня бойцов не ниже уровня клоафа, ежегодно и контрактом на пять лет. Такими были условия аранцев. Понимаешь, насколько это кабальное требование? Мне до сих пор сложно поверить, что Калдир действительно пошёл на это. А ещё, — он улыбнулся, — ты не задумывался, откуда и почему мы идём?
— Э-э-э, — протянул я. А ведь действительно, не меня же искали? Да и кронпринцу зачем самолично таскаться в такие дали? Состав группы стандартной — пять эльфов, выходило, что Ширейлина сопровождали. Но куда и зачем?
— Говорить можно вечно, предложение же моё в силе до утра. Многое изменилось за этот год, просто продать тебя отцу уже неплохой вариант, но мне хотелось бы большего. Да и тебе, полагаю, тоже. Подумай пока.
Он поднялся на ноги и отряхнул подол своего халата, на котором сидел. Тридцать третий ламос, как никак, начало сентября по меркам моего прошлого мира. В лесу прохладно и просто так располагаться на голой земле уже сложно.
— Ваше высочество! — тут же приметили его приближение эльфы у костра. — Еда готова!
— Пойдём, — обернулся он ко мне. — Это обращение и тебя тоже касается.
Я тут же подорвался, так как запах похлёбки уже давно будоражил мои обонятельные рецепторы — всё же, я привык кушать трижды в день. Моя поспешность вызвала смешок Ширейлина, но какая разница? Дайте уже поесть по-нормальному!
Вот как можно так божественно готовить в походных условиях? Чуть язык не проглотил, хотя казалось бы, обычная похлёбка, пусть и мясная.
Пока ел, обдумывал слова ксилтарского кронпринца. Жуткие Болота представляли один из межрасовых рубежей этого мира, но, в отличии от гор, норовили углубиться в обитаемые земли Аранского королевства. Это проявлялось не только в постепенных затоплениях, которые осушали магией, но и в периодических нашествиях магзверей и злых духов. Филиал приспешников Лолт на земле, именно так время от времени именовали эти территории.
Естественно, соседство с таким неоднозначным местом закрепилось в культуре аранцев, создав культ борца против сил зла. Наверное, никто не разбирался так в боевом искусстве, как они, так как периодически то нападали, то отбивались от обитателей Болот. Им нужны были ресурсы, что поставлялись по рекам через Амрот и оседали там. В обмен шли части магживотных, а также то, что приносила руда из шахт. Ну и не брезговали заниматься наёмничеством.
По внешности — синеглазые шатены, и чего Квэнт околачивался в Менегроте? Хотя, мне то какое дело?
В любом случае, тут любому будет понятно, что амротцев собираются использовать как пушечное мясо в покорении Болот. Да уж, жуткая цена победы.
А ещё — предложение дружбы. Доверие, значит? Клятва на крови? Очень интересно узнать, что он подразумевал под таким понятием, а то мало ли. Кто знает этих ксилтарцев? Но для меня, по сути колдуна королевских кровей, такой статус может оказаться весьма кстати, особенно в том, что намечалось ночью. Уже дважды демон не появлялся, так что стоило быть аккуратным. При удачном раскладе парни быстренько развоплотят его и даже сами не поймут, что это было. Но если выпадет худший вариант, то останусь в лесу одиноким. Ну или сразу на тот свет отправлюсь.
После ужина я отозвал Ширейлина в сторону и тот, довольный как слон, подтвердил намерение магически «закорешиться».
— Как друзья, мы будем поддерживать друг друга, но никогда и никто не пойдёт против интересов своей семьи или народа, — уверил он.
— Отлично, — потёр я прохладными ладонями друг о друга. Совсем стемнело, и то ли действительно кисти рук подмёрзли, то ли это отражалось волнение. Ещё и Рэя, как назло, не видно. Наверняка сбежал уже, раз больше не могу отдавать ему приказы и кормить. Предатель. Но ничего, ошейник не вечно на мне. — Тогда перед обрядом я хочу уточнить несколько деталей о себе.
— Говори, — улыбнулся он.
— Ты в курсе уже, что я был учеником колдуна, провёл с ним фактически год. И тебя это
