ровно, ни разу не запнувшись, произнёс:
— Мы хотели бы принести свои извинения за наше недостойное поведение. Это было крайне неуважительно с нашей стороны, — и Велен вежливо поклонился.
Арн медленно моргнул. Искра видела, как расслабились его плечи. Если бы Арн чуть меньше владел собой, он, наверное, покачнулся бы, но эльф устоял. Лица Маирана и Ренара, впрочем, не выражали ничего похожего на сожаление или осознание своей вины. Лина, казалось, готова была упасть в обморок. Корон следил за происходящим с искренним интересом. Ависар задумчиво крутила локон пальцем. Наяна и Янера будто нацепили неподвижные и бледные маски. И только Дон беззастенчиво ухмылялся.
— Благодарю, — наконец ответил Арн, слегка склонив голову в ответ. — Полагаю, мне тоже следует извиниться за то, что я так долго держал вас в неведении. Но, я полагаю, вы понимаете, чем это было вызвано.
— Р-разумеется, — кивнул Велен. На лбу у него блестели бисеринки пота, но он, похоже, не решался их утереть. — Я искренне надеюсь, что это досадное недоразумение не помешает нам продолжить путь.
— Я тоже на это надеюсь, — заверил его Арн, — но я также надеюсь, что мы продолжим путь утром, а не на ночь глядя.
Поляну уже окутал закатный сумрак. Ночь подкралась незаметно за всеми волнениями и спорами. Дон и Искра не сдержали смеха от последнего замечания Арна, однако больше к ним никто не присоединился и смех неловко стих. Более того, все продолжали стоять, напряжённо замерев, будто не зная, что делать дальше.
— Ну вот и отлично! — Дон размашистым шагом подошёл к Арну и хлопнул эльфа по плечу, вызвав этим несколько испуганных вздохов. Арн от неожиданности вздрогнул, но сохранил невозмутимый вид. — Ты бы лук положил, — негромко сказал Дон, наклонившись к Арну, — а то он, кажется, всех нервирует.
Арн кивнул, положил лук на место, а затем, не оборачиваясь, отошёл от костра шагов на двадцать и устроился под большим деревом, прислонившись спиной к стволу.
— Не пора ли нам баиньки? — риторически вопросил Дон и это, наконец, привело людей в чувство и помогло им вернуться к обыкновенным делам и заботам.
Когда Маиран проходил мимо Искры, он бросил на неё такой взгляд, что она похолодела. Так смотрят на шпиона, попавшегося в стане врага, а отнюдь не на друга. И даже не на случайного попутчика.
— Маиран! — умоляюще воскликнула девушка.
— Да? — воин обернулся только из вежливости. Его взгляд по-прежнему был холоден и он явно прилагал немалые усилия, чтобы смотреть на Искру, а не мимо неё.
— Я не знала! — Искре почему-то очень хотелось оправдаться. — Я правда не знала! Я даже не знала, что в этом мире есть эльфы!
— Как скажете, госпожа Хранительница, — тускло ответил Маиран. Он выждал паузу, но, так как Искра больше ничего не сказала, уточнил. — Я могу идти?
Искра только и могла, что кивнуть в ответ. В горле будто что-то застряло, что-то острое, что ни проглотить, ни выплюнуть. Девушка запрокинула голову и уставилась в темнеющее небо, надеясь, что так будет не видно выступивших на глазах слёз.
— Мы с Искрой подежурим до полуночи, или около того, — голос Дона, донёсшийся откуда-то издалека, заставил Искру вернуться к реальности.
Маиран распределял ночные дежурства. Он с сомнением покосился на двух «эльфийских прихвостней», но принял инициативу Дона, решив, по-видимому, что и сам вряд ли уснёт.
Наконец, все, кроме сторожей, легли спать. Искра закуталась в плащ и придвинулась спиной к костру. Её заметно трясло, хотя набежавшие к вечеру облака сделали ночь тёплой. Дон ходил туда-сюда по стоянке, перекладывая какие-то вещи. Вопреки обыкновению, достаточно тихо.
— Ты горишь, — вдруг спокойно и насмешливо сообщил он Искре.
— Что? — не поняла девушка, но тут же почуяла запах палёной шерсти и вскочила на ноги. Выпавший из костра уголёк упал на полу плаща и успел его подпалить. До дыры не дошло, но было близко.
— А раньше не мог сказать? — огрызнулась Искра на Дона.
— Зато теперь ты вполне проснулась! — Дон ухмыльнулся, продемонстрировав свой сколотый зуб.
— Да я и раньше не то чтобы спала, — однако после встряски Искра действительно почувствовала себя лучше.
Девушка пересела подальше от костра и протянула к огню ноги. Дон устроился рядом.
— А так мы не увидим, если кто-то к нам подойдёт, — заявила Искра, — нас костёр слепит.
— Да брось, кому мы тут нужны, — легкомысленно отмахнулся Дон. — К тому же, Арн тоже бдит.
Искра обернулась. Фигуру Арна в темноте она могла примерно различить, и то лишь потому, что точно знала, где он сел.
— Арн как сторож стоит всех нас вместе взятых, — продолжал Дон, — за вычетом Наяны, может быть. Я уверен, эльфы прекрасно видят в темноте.
— Да? — Искра мысленно отметила, что надо расспросить об этом Арна. — А что ещё ты знаешь об эльфах?
— Кое-что знаю, но что из этого правда, а что — правда, про эльфов этого мира… — протянул Дон.
— Так эльфы правда живут в разных мирах? — для Искры это пока была лишь смутная догадка.
— Тебе ли у меня спрашивать, госпожа Хранительница? — усмехнулся Дон, взглядом указывая ей на чехол со Свитком.
Искра смутилась. Последнее время ей было не до чтения. Кажется, в последний раз она открывала Свиток, чтобы показать стражнику в Лирконе… Вместе с тем, общество Дона успокаивало. Он, несмотря ни на что, оставался неунывающим и ироничным, как и всегда. А, главное, умел говорить «госпожа Хранительница» так, чтобы между собеседниками не создавалась непреодолимая пропасть, уже разделившая Искру с Ренаром, а теперь и с Маираном.
— Ты из-за Маирана расстроилась? — спросил Дон, заметив, как девушка погрустнела. — Ну да, тяжеловато ему всё это сразу переварить. Воины вообще многовато думают. Особенно когда не могут помахать мечами.
— Иногда я думаю, что ты — бездушная сволочь, — Искра выдержала паузу и улыбнулась. — Но иногда мне кажется, что в нашей компании нужно больше бездушных сволочей. Ты всегда сохраняешь оптимизм.
— Я польщён, госпожа Хранительница, — Дон изобразил полупоклон, не вставая с места. — На этой неделе так меня ещё никто не называл.
Искра снова оглянулась и попыталась разглядеть Арна, но безуспешно. Эльф будто растворился в ночной темноте.
— Слушай, — Дон бесцеремонно ткнул Искру локтем в бок, — а ты правда спокойно себя чувствуешь рядом с Арном? Или ты просто хорошо держишь себя в руках? — в его голосе звучало искреннее любопытство.
— Я не совсем понимаю, о чём ты, — призналась Искра. — Да, Арн иногда ведёт себя странновато, но вы все это делаете!
— То есть, — Дон доверительно наклонился поближе, — у тебя не возникает этого ощущения… Ну… будто химеры накручивают твои кишки
