Молча наблюдая, как сливаются в единую схему потоки, Киррана невольно залюбовалась красотой и гармонией линий. Екнуло глупое сердце, но она прогнала прочь дурные мысли и, не ответив, дала шенкелей лошади, снова вырываясь вперед.
«Поговорим обо всем позже, сейчас не время для объяснений».
Кира видела единственный честный исход из их положения — отпустить обоих.
Добрались только после обеда, сильно опередив провожатых. Тропа среди непролазного нагромождения подрубленных и наклоненных вершиной в сторону пустоши деревьев, расширилась, превратившись в дорогу, что вывела к лагерю. Повсюду сновали дюжие парни, над кострами бурлили котелки, пахло дымом и свежим деревом. Видно было — все заняты делом. Навстречу поднялся крупный, короткостриженый, но бородатый Защитник с лихо закрученными усами. На вид лет пятидесяти. Его волосы напоминали соль с перцем, а на щеке красовался свежий рубец — видно, совсем недавно заполучил украшение.
— Здрав будь, тин Хорвейг! — громогласно поприветствовал он Паситу, перекрикивая непрекращающийся стук топоров. Не ожидал тебя тут увидеть. Думал, спрячешь свой драгоценный зад во дворце или за орденскими стенами.
— Здрав будь, Благояр! И когда же это я пропускал добрую заварушку? — Защитники обменялись традиционным пожатием предплечий.
— А это у нас кто? Тин Рейт?! Не верю своим глазам! Знать, и правда, с этим миром что-то не так, раз мертвецы уже поднялись из могил, — несмотря на сказанное, он и Райхо поприветствовал как положено.
— Моей могилы никто не видел и, надеюсь, еще нескоро увидит, — усмехнулся ассасин.
Тем временем со всех сторон подходили другие Защитники, которых здесь оказалось много. Простые ратники тоже любопытствовали, хоть и держались особняком.
— А это? — Благояр по очереди глянул на Паситу и Райхо, прежде, чем его взгляд обратился снова к Кире: — Неужто я вижу знаменитую Киррану тин Даррен?
Он замешкался, выбирая способ приветствия, и Кира сама ухватила его за предплечье.
— Хм! А рука-то у девочки крепкая! — огласил он на всю округу.
— Неплохо подготовились, — одобрительно кивнул Пасита, обводя взглядом защитные сооружения.
— С самого первого дня деревья валим не переставая. — ответил Благояр. — Мужиков, кто покрепче в селениях подрядили. Оно же как? Если твари попрут…
Райхо встретился глазами с Кирраной, и она согласно кивнула.
— Сегодня к закату нужно приготовиться, — бросил коротко ассасин.
Суровый Защитник пристально посмотрел, но спорить не стал. Рявкнул:
— Тин Дерр!
Имя было Кире знакомо, а вскоре она поняла, что не ошиблась. Сквозь ряды сгрудившихся людей, пробирался Владмир. Вести по лагерю разлетелись мгновенно, и курсант первым делом подскочил к ней:
— Киррана! Не может быть! Какими судьбами?
«Теперь уже Защитник Владмир» — поправила себя мысленно Кира.
Тин Дерр щеголял именным громовиком. Она успела его рассмотреть, когда черноволосый красавчик, не церемонясь, подхватил на руки, как и тогда по осени в трапезной. Смачно расцеловав в обе щеки, поставил на место и только потом обратил внимание на многозначительно уставившихся Паситу и Райхо.
— Кхм, — парень, учтиво кивнув новоприбывшим, нервно оправил куртку и как ни в чем не бывало повернулся к Благояру: — Звал?
— Звал, — с легкой ехидцей в голосе передразнил тот. — Вместо того, чтобы тискаться, оповести-ка сотников, пусть поднимают войска. Время до заката.
— О как! — Владмир присвистнул, и глянул на Киру: — Уверен, без тебя не обошлось.
— Иди уж, балабол! — рявкнул на него начальник.
— Есть что-то, что нам нужно знать? — спросил Райхо.
— Вы же давненько в дороге… — Благояр покрутил смоляной ус. — Последних новостей не слыхали поди?
— Видали мертвяка и одрадека. Встретили беженцев, ну и ваши нам кое-что порассказали, — перечислил Пасита.
— Уверен, есть и что-то еще, — добавил Райхо.
Защитник пригласил присесть у ближайшего костра, указал на котелок с густой наваристой кашей, в которой угадывались кусочки зайчатины. Рядом высилась стопка чистых плошек. Когда гости принялись за еду, он продолжил:
— Значит, слушайте. Дела плохи. Засеки-засеками, да только не так уж много мы успели. Леса, что на юг тянутся, от Широкой далеко отступают, образуя пустое пространство с редколесьем. Там то холмы, то равнины — много деревень, пахота… Из-за сартогов людям пришлось отойти к Птичьему Терему. Лисьи Хвосты, Вороньи Гнезда…
— Золотые Орешки? — севшим голосом спросила Киррана.
— Золотые Орешки, — согласно кивнул Благояр. — Ты же из тех мест? Все ушли, кроме некоторых упрямцев, да и те не сдюжив, ближе к весне подались на засеки. Поля брошенные стоят, быть голоду. Твари могут прийти и с севера через проклятые леса, если от холода не подохнут раньше, сартог их дери! Кхм, — он покосился на Киру. — Когда первые-то полезли, много людей зазря погибло, да то больше по неопытности. Защитников тут мало из-за проклятых акианцев, все в Столен-граде штаны протирают, — проворчал он. — Потом, конечно, мы наловчились уничтожать их еще на выходе из пустошей. Тех, кого успевали заприметить. Они же как шалые мечутся, да плохо соображают. Одурели от свободы, наверное. Виды чудищ самые разные — как по учебнику. Мертвяки, химеры, манилки — эти, пожалуй, хуже всего. То ребенком прикинутся, то девкой… — Защитник махнул рукой. — Да и это ерунда. Одрадеков, правда, не видели, и где вы только эту невидаль нашли? Но вот кровососка стала являться.
— Прямо кровососка? — переспросил Пасита.
Благояр пожал плечами. Видно, до конца не был уверен, что определил тварь правильно.
— С виду баба голая. Пофигуристей многих будет, — он снова покосился на Киру. — Волосы черные до самой земли, глаза красным светятся, когти вот-такенные и клыки. Притом все равно красивая, аж дух захватывает! Даром что сартожка.
— Сартожка? — Кира даже вперед подалась: «Уж не та ли — из моего видения?»
— Ага. Нам первым не повезло. Возникла, ведьма, прямо посреди лагеря. Дело-то ночью было. Дежурили трое курсантов. Оторопели парни, даже тревогу поднять не успели, она их мигом в оборот взяла. Одного укусила, остальным — мозги свихнула.
Райхо нахмурился, Пасита ругнулся и спросил:
— Это же как?
— А вот так. Тот, кого укусила, в Пустоши сбежал. Парни с вышки видели, как его твари разорвали. Вроде мелочь набросилась — стая баргестов, голов в пять. Мы их потом всех и постреляли. Да парнишка и не сопротивлялся. Остальные курсанты под замком, ничего не хотят слышать и понимать, только выпустить просят. В глаза им смотришь, а там никого дома нет…
Защитник немного помолчал.
— Это потом мы сообразили. Стали молиться, амулетами обвешались. К нам больше ведьма не являлась, но и других потрепала, хоть весточки и слали. Вызвали вот братьев Керуна из Птичьего терема, до сих пор ждем. То ли не торопятся, то ли что случилось… Значит, собрали мы пока отряд из опытных Защитников. Десять добровольцев вызвалось. Ушли и точно в воду канули… Оно же как? Пол полета стрелы вглубь и все — дурно становится. Нельзя нам в пустоши.
На этом месте Киррана осознала, что до боли сжимает кулаки.
— Излом ночью светится сине-багряным. Красиво, но страшно. Порой, зарево красное встает на полнеба, и тогда звуки жуткие доносятся, будто людей на части рвут заживо. Бывает, что мерещится всякое, но тут обычная молитва помогает. Вроде все.
Повисло молчание. Благояр отошел по делам, пообещав скоро вернуться.
— Кира, — начал было Райхо, взяв ее за руку.
— Мне нужно подготовиться.
Защитница осторожно отняла ладонь, которая горела, все еще чувствуя прикосновение его пальцев. Встала и осмотрелась, а затем направилась к ближайшей дозорной вышке, устроенной на высокой лиственнице. Ловко вскарабкалась по приколоченной к толстому стволу лесенке. Лишь оказавшись наверху, украдкой глянула на Защитников, которые, хмурясь, о чем-то тихо переговаривались. Потеснив буркнувшего невнятное приветствие ратника, сложила руки козырьком и посмотрела вдаль.
