Я тоже чувствовала, что Мин заинтересован. По сути, он предложил выгодное решение… для всех, кроме Касильды. Забрать Касси и её мать в Эр-Хатон. Принцесса Хонорайна, пусть и незаконнорождённая, устраивала его вместо аими Каэдэ. Стефана и Эстель устраивало, что Лорд покинет Хонорайн. Тео устраивало, что его настоящая мать останется жива, ведь за столь громкие преступления Орнеллу ждала виселица. И меня устраивало то, что Мин будет снисходителен к отцу, которого уже и не гнали из академии, когда он в очередной раз пробирался в спальню к любимой охотнице. Не удивлюсь, если вскоре у меня появится братик или сестричка - отец был настроен решительно.
Ничего не устраивало только Касильду, на которую навесили титул и сделали «мирной» невестой. Разумеется, она упёрлась рогами. Что там, в первый разговор Касильда согласилась и на темницу, но верёвка для Орнеллы уменьшила её пыл. Мне было совестно из-за давления на подругу – и невольно я лезла ещё больше, чтобы согласие Касси стало добровольным.
В общем, замкнутый круг.
Подруга тоже не выдержала:
- Слушайте, почему мы обсуждаем мою помолвку в тысячный раз, а?.. Я всё равно поеду ради мамы. Какая бы она не была, я не хочу её смерти! Подумаешь, пару ночей перетерпеть ради наследника!.. Справлюсь! Одна, в чужой стране, без друзей… - она шмыгнула носом, и девочки дружно бросились её утешать.
Под общую суматоху я упустила момент, когда Эстель поднялась и подошла к двери. Оказывается, нас вероломно подслушивали два рыжих преступника!
Рыженькая и зеленоглазая Ари – удивительно, что Касси пошла в маму с таким семейством! – обезьянкой залезла на Эстель, а я мгновенно оказалась во вкусных, пахнущих можжевельником объятиях.
Мр-р.
Я больше не чувствовала боль, когда смотрела на Мина. Я была свободна – и окончательно покорена. Нельзя сказать, что после откровений Тео не ссорился с отцом, но они всё-таки поговорили и приняли друг друга. Его величество признался, что после Беатрис дал себе слово – он сделает страну настолько сильной и процветающей, что его сын за любимую женщину сможет даже утроить войну. Разумеется, Стефан не имел в виду реальную войну, но судьба любит ироничные шутки.
Так или иначе, Тео оценил эти слова. Ведь не обладай Хонорайн достаточной мощью и армией, с которой вынужден считаться Эр-Хатон, император без всякого диалога забрал бы меня на родину. Мой принц осознал, сколько для него делал отец, желая сгладить ту старую ненависть.
К слову, в академию мы возвращались уже через пару дней – наши маленькие каникулы подходили к концу. Сдавать экзамены на столе у куратора я, конечно, не собиралась, а вот повысить себе оценку до «отлично»… Хотя, подозреваю, если отец не уломает Сириль на Эр-Хатон, то все экзамены я буду сдавать маме. И грат-мастер вряд ли спустит мне невыученные уроки и ненаписанные эссе.
- Добрый вечер прекрасным леди, - шутливо поклонился Тео нашему собранию, - Агат, отец и Минаэ хотели тебя видеть, - с тоном услужливого пажа он подал мне руку, но глаза метали молнии. Тео относился к Минаэ примерно так же, как и я к Хелен – мол, чем меньше мы видимся, тем лучше.
Эстель мгновенно оказалась рядом. Принцесса Ариана на маминых руках играла длинной серёжкой с висюльками-капельками. Честно говоря, я с трудом воспринимала Эстель мамой и королевой – ночные ведьмы, язвительные, гордые, непокорённые, казались олицетворением одиночества.
- Что-то случилось, Тео?
- Никаких измен, дорогая мачеха, - Эстель зашипела. После долгого разговора между Орнеллой и Стефаном ведьма и вправду немного сошла с ума. Она вбила себе в голову, что Стефан до сих пор влюблён в мать его детей и бросится в её постель при первой возможности. Стефан, однако, предпочёл чужим постелям супружескую, откуда был выгнан за потенциальную измену, и совсем растерялся. История грозила стать дворцовой притчей и обрасти легендами, но в итоге королевская чета всё-таки помирилась. Его величество рядом с женой превращался в урчащего кота и кажется, это было очевидно всем, кроме самой Эстель.
«Она впервые приняла решение как королева, отдала приказ и взяла на себя ответственность, - объяснила мне Адель в одну из встреч, - девочка растёт, а взросление – муторный процесс, который часто сопровождается разочарованием…».
- Император желает поговорить с Агатой, - объяснил Тео, - его величество смущает упорство Касильды.
Мы с Эстель единодушно фыркнули, а Касси, которая слышала весь разговор, только закатила глаза.
- Зря вы мне не слушаете, - похмыкала Нокса, - куйте железо, пока оно «в сомнениях» относительно «бедной девочки».
- Пожалуй, соглашусь с Ноксой, - вдруг поддержала Эстель, - иногда жизнь всё однозначно решает за тебя. Если нельзя ничего изменить – а взрослые дяди уже всё решили – то нужно не страдать, а сколотить себе комфортные условия. Или же бежать. Полагаю, если ты сбежишь, моего мужа замучает совесть. Серьёзно, Касс. Стефан пойдёт навстречу своей новоявленной принцессе. Он с любимыми женщина мягкий и плюшевый.
- Я не дурочка, ваше величество, - огрызнулась Касси, - у короля есть маленькая принцесса, любимая и родная, сдалась я ему как собаке палка! Я просто боюсь! Новая жизнь, новое место, всё чужое! То, что никогда не станет родным, но то, что я буду терпеть ради мамы!
- Почему же не станет?.. – вопреки ожиданию, Эстель не разозлилась. – Иногда это начало новой, другой жизни, с другими близкими людьми и другой семьёй. Мужчины собираются строить железную дорогу – пока до границы, а потом до Изуми но Кин дойдёт. Кстати, ты не закончила академию – и это отличный повод бывать в Хонорайне, обучаясь, например, экстерном. Потяни время, посмотри, сможешь ли ты ужиться с ним. Покачай права! В конце концов, ты принцесса Хонорайна – пусть знает, что тебя нельзя поставить в пыльном углу и протирать по мере прихода гостей!
Касильда вскочила и сжала кулаки.
- Я так и сделаю! Я сама скажу императору и отцу, что я не игрушка, и не позволю себя учить, и обходиться гнусно тоже не позволю, как он обошёлся с Агатой! Пусть женится, раз подавай ему хонорайнскую принцессу! Он об этом пожалеет! – выдав сию пламенную речь, Касси вскочила и, подвинув нас с Тео, умчалась к Стефану. Надеюсь, не заблудится. В крайнем случае, спросит у слуг.
- Тель, по-моему, ты немного переборщила, - осторожно заметила Хелен, надо признать, совершенно справедливо.
- Ну, если она по примеру Орнеллы устроит переворот в Эр-Хатоне, мы только выиграем, - невозмутимо парировал Тео и с опаской покосился на меня. Но я лишь рассмеялась с остальными девочками. Хватит нам пустой ревности.
- Пожалуй, надо включить в договор с Эр-Хатоном обязательный пункт о возвращении Касильды в целости и сохранности, - подумав, добавила королева, - мол, при несоответствии характеров и использование сковородок в качестве холодного оружия… тьфу, в общем, в случае разногласий верните принцессу домой! Да, надо сказать Стефану!
Сунув Тео малышку Ари, она вылетела из гостиной.
- Дворец превратился в какой-то рассадник взбалмошных леди, - Тео явно нарывался на серьёзные неприятности. Я многозначительно сощурилась, а принц как ни в чём не бывало, продолжил: - Но знаешь, так гораздо интереснее. Спорим, через пару месяцев Касильда разбудит нас среди ночи с криками, что она убила императора или подожгла его дворец?..
- У вас бурная фантазия, ваше величество. Пожалуйста, направьте её рабочее русло, а не в пустые сплетни!
- Я сейчас укушу тебя за попу, - игриво прошептал Тео, отодвинув Ари, чтобы не слышала, - и ты получишь и мою бурную фантазию, и о-очень непустые сплетни!..
