Глава 1
Замёрзшие во тьме.
Снегопад, казалось, шёл бесконечно долго, как будто небо решило засыпать землю белым покрывалом до самых макушек деревьев. Дорога к хижине в национальном лесу Супериор была узкой и извилистой, а холодный ветер пытался пробраться сквозь каждую щель машины. Анна, сидя на переднем сиденье, увлеченно рассказывала о недавно прочитанной статье о древних артефактах, найденных в ледниках Антарктиды.
— Ты только представь, дорогой, — говорила она с горящими от возбуждения глазами. — эти артефакты могут пролить свет на древние цивилизации, о которых мы даже не подозревали!
Марк, её парень, сидел за рулём Форда, внимательно следя за дорогой. Он всегда был скептиком, особенно когда дело касалось чего-то, что нельзя было объяснить с логической точки зрения. Ну скажите, откуда в Антарктиде артефакты? По его мнению, статья была написана в каком-нибудь несерьёзном журнале, к которому не имелось доверия.
— Анна, я уважаю твою страсть к археологии, но давай оставим все эти древности за пределами нашего отпуска, — ответил он с улыбкой. — Мы едем сюда, чтобы расслабиться и отдохнуть.
И действительно, они работали слишком много, чтобы позволить небольшой отпуск. Марк занимал должность преподавателя в Макалестерскком колледже, а Анна сидела на кассе в costco с зарплатой чуть больше 2400 долларов. И было бы всё совсем грустно, при ежемесячной оплаты квартиры в сумме 1439 долларов, если бы не зарплата её парня, которая действительно выручала. И поэтому накопив почти за год нужную сумму, они смогли позволить себе выехать на отдых.
На заднем сиденье Лиза и Дэн спорили о том, кто из них лучше умеет кататься на лыжах. Лиза, чувствительная и эмоциональная художница, увлекалась старыми фотографиями и созданием картин из своих снов. Дэн, напротив, всегда был уверен в себе и немного безрассуден, как и полагается спортсмену.
— Я тебе говорю, я выиграл тот турнир в прошлом году! — настаивал Дэн, смеясь. — Как и другой. Помнишь, в Калифорнии, в Кирквуд, у озера Тахо.
— Да, но ты забыл, что это было благодаря моей поддержке, — ответила та, подшучивая над другом.
Сэм, младший брат Лизы, сидел в углу, уткнувшись в какую-то книгу. Он был подростком с неуемным любопытством, особенно когда дело касалось историй о призраках и древних существах. Время от времени он поднимал голову, чтобы вставить свой комментарий в разговор, постоянно поправляя тяжёлые очки, которые пытались сползти с переносице.
— Знаете, здесь, в лесах Миннесоты тоже есть свои легенды, — вдруг сказал он, привлекая всеобщее внимание. — Говорят, тут когда-то, в древние времена, жил древний шаман, который мог управлять силами природы.
Анна улыбнулась, повернувшись к юноше.
— Это интересно, Сэм. Но давай сначала доберемся до хижины, а потом уже будем разгадывать местные тайны.
— Да я просто так…
Когда они наконец добрались до хижины, которую компания сняла на выходные за 120 долларов за сутки, их встретил потрясающий вид. Маленький деревянный домик, окруженный высокими соснами, которые покрывал толстый слой снега. Отдаленность и тишина этого места сразу же окутали их уютом и спокойствием. Здесь чувствовалось единение с природой.
— Вот это я понимаю, — сказал Марк, выключая двигатель. — Настоящее зимнее чудо. Не то что в Сент-Поле.
— Прямо как в том фильме, «Зловещие мертвецы», — заметил Дэн. — Компания приехала в лес, а потом…
— Не говори чушь. Там действия разворачивались совсем не в Миннесоте, а в Теннесси, где-то в районе Морристауна, насколько мне помнится. А также в штате Северная Каролина, в окрестностях Уэйк Форест.
— Невелика разница…
Все вышли из машины, дрожа от холода, и начали разгружать багаж. Анна первой подбежала к двери, с нетерпением открывая её. Внутри оказалось холодно и неуютно. Но ничего страшного. Вскоре они разожгут камин, запустят генератор и тогда смогут отогреться.
— Добро пожаловать в наш зимний дом, — сказала она, улыбаясь. — Давайте разберём вещи и начнем наш отдых.
Вечером, когда все собрались у камина с пивом, Анна рассказала о своих планах на ближайшие дни. Настроение девушки было великолепным. Природа наикрасивейшая. А ещё утих ветер, так что они смогли совершить небольшую прогулку. Правда, далеко отойти не удалось из-за сугробов.
— Завтра мы можем пойти на лыжах, а потом, если будет желание, погулять по лесу, — предложила она.
— Звучит отлично, — согласился Марк. —Может, найдём что-то интересное. Какие-нибудь красивые места.
Ему подумалось о дороге, как бы ту не замело. Но снегопад прекратился и молодой человек надеялся, что не начнётся вновь.
Лиза, красивая миниатюрная брюнетка, задумчиво посмотрела на огонь, который весело плясал в камине, источая во все стороны приятное тепло, облизывая дрова своими огненными языками.
— В этих местах есть что-то особенное, не находите? — спросила она. — Я думаю, что смогу сделать хорошие фотографии и отыскать вдохновение для написания картины.
Дэн усмехнулся, громко хлебнув из банки пива.
— Ты всегда была мечтательницей, дорогуша. Но кто знает, может, ты права.
Девушка прикрыв веки, улыбнулась и принялась читать стихи собственного сочинения, которыми иногда баловалась:
«В лесах Миннесоты, где сосны шумят,
Там реки и озера в тишине говорят.
Здесь воздух прозрачен, как утренний свет,
И каждый закат оставляет свой след…»
Все молчали, наслаждаясь тихим треском дров в камине и мягким светом, окутывающим комнату. Снаружи властвовал мороз, но внутри хижины царила атмосфера уюта.
Утро началось с ароматного запаха кофе и звуков потрескивания дров в камине. Анна уже успела проснуться и заняться приготовлением завтрака, когда остальные начали потихоньку просыпаться и выходить из своих комнат. Хижина была залита мягким светом зимнего солнца, проникающим сквозь заснеженные окна.
— Доброе утро, соня, — сказала Анна, когда Марк вошел на кухню, потягиваясь и зевая.
— Доброе утро, — ответил он, улыбаясь. — Что у нас на завтрак?
— Яйца с беконом и свежезаваренный кофе, — ответила она, переворачивая очередной кусочек ветчины на сковороде, используя электрическую плитку.
Лиза и Дэн, почувствовав разносящийся запах, присоединились к ним, обсуждая
