моих любимых головоломок.
Посему я навела справки об издательстве. Убедилась, что указанный адрес верен, как и номер телефона. Затем позвонила со скрытого номера.
На мой звонок ответила женщина. Судя по скрипам и трелям в голосе, пожилая. Бизнес принадлежал ее сыну, а она выполняла функции его офисного помощника. Она пояснила условия сделки в точности так, как было изложено в электронном письме: прибыть в офис, разгадать головоломку деревянной шкатулки и выиграть приз. Разумеется, в случае победы я должна была дать согласие на публикацию своего имени и фотографии на их сайте, и так далее, и тому подобное.
Мне назначили время приема. У здания имелась уличная парковка, но муниципалитет эвакуировал бы машину через час и, как правило, служащие только и ждали, чтобы на нее наброситься. Поэтому женщина порекомендовала мне припарковаться в квартале оттуда - возле торгового центра.
После звонка я перезагрузила заставку компании и вновь принялась мысленно разбирать головоломку.
Офис оказался именно таким, как я и ожидала - несколько помещений в небольшом здании. Как меня и предупреждали, для других арендаторов здания - ночного клуба и клиники внеурочной помощи - была выделена крохотная стоянка. Но она была разделена пополам, по равной половине для каждой организации, с табличками, предупреждающими, что все иные будут эвакуированы, что казалось крайне несправедливым по отношению к издательству, учитывая, что оно работало в то время, когда другие организации были закрыты.
Поскольку все остальное было закрыто, в здании стояла тишина. Мои шаги гулким эхом разносились по коридору. Тишина была зловещей, как в том фильме ужасов "иду по темному переулку", что заставляло меня оглядываться через каждые несколько шагов.
Однако, когда я добралась до офиса издателя, то сразу же расслабилась. Забавные желтые стены и удобная мебель помогли, но именно остальная обстановка успокоила меня. Головоломки! Комната ими просто кишела: на журнальном столике теснились деревянные, стены пестрели визуальными загадками, а на тумбах расположились уникальные экземпляры.
Пока мать издателя убирала мое пальто, я подошла к очень старой шкатулке-головоломке - японской "Моку-Зуган"[79] и, с трепетом, провела кончиками пальцев по потертой отделке.
- Это ваша коллекция, миссис Коллинз? - поинтересовалась я, когда женщина вернулась.
- Моего сына. Зовите меня Нелл.
Нелл оказалась не такой старой, как я могла предположить при разговоре с ней по телефону. Лет шестидесяти, но изможденная, с морщинистым лицом, седыми волосами и слегка сутулая в плечах.
Она рассеянно огляделась, словно на мгновение позабыв, зачем здесь находится, а затем сказала:
- Ну что ж, принесу головоломку.
И поспешила прочь. Я услышала, как она что-то говорила внутри кабинета, но голос ее был слишком тихим, чтобы разобрать слова. Она вернулась со шкатулкой, которую держала на расстоянии вытянутой руки, как подношение.
- Мой сын скоро принесет видеокамеру. Он гораздо лучше справляется с такими вещами.
Я сжала руки в кулаки, удерживая себя от того, чтоб не выхватить у нее шкатулку. Та оказалась даже более изысканной, чем выглядела на экране: каждая деталь была глянцевой от бесчисленного касания рук, пытающихся раскрыть ее тайны.
- Боюсь, это будет нелегко, - сказала она, вручая ее мне.
Я улыбнулась:
- Да, будь это просто, вы бы такой приз не обещали. А были другие участники?
- Несколько. Но они не... - Она запнулась.
- Еще не справились с разгадкой.
- Ну да. Простите. Мне не следовало вас обескураживать.
Я одарила ее широкой улыбкой.
- О, я ничуть не обескуражена. Самая достойная загадка - это та, которую никто другой не может разгадать.
Я повернула один из элементов, мой пульс подскочил, когда тот с четким щелчком зафиксировался на нужном месте. Я начала поворачивать другой, затем остановилась.
- Может мне не спешить?
- Нет-нет, все в порядке. Сын подойдет, когда вы будете близки к завершению. А это может занять некоторое время.
Я на нее посмотрела. Женщина подалась вперед, не отрывая глаз от шкатулки. Глаза ее блеснули, когда я повернула второй элемент. Следом третий.
- Сами-то разгадываете головоломки? - поинтересовалась я.
Она покачала головой, не отрывая взгляда от шкатулки, а я продолжала поворачивать элементы - каждый с тихим щелчком вставал на свое место.
- У вас довольно неплохо получается, - прокомментировала она.
Я ничего не ответила, а лишь по-прежнему продолжала поворачивать, ловя каждый удовлетворительный щелчок.
- Никто и никогда не заходил так далеко. - Выдохнула женщина благоговейным шепотом.
- Почти готово. Возможно, вам стоит позвать сына.
- Он занят. Если вы решите головоломку, мы ведь всегда сможем ее повторить.
Я поставила шкатулку с головоломкой на стол. Та звякнула о стеклянную столешницу, и Нелл подпрыгнула от этого звука.
- Но... - начала она, - вы же были почти у...
- Надеюсь, у вас разработана стандартная форма отказа? - уточнила я.
- Форма отказа?
- Разрешаю вам использовать мои имя и изображение в рекламных целях. А также гарантирую вам приз, положенный мне, при решении головоломки.
Ее глаза сузились, и она посмотрела на меня так, будто я оказалась неразумным ребенком.
- Пожалуй, один я могу получить, - сказала она, отворачиваясь.
- Прекрасно. И мне бы хотелось познакомиться с вашим сыном.
Она застыла, ее плечи напряглись.
- У вас вообще сын-то есть, миссис Коллинз? - спросила я.
Она медленно повернулась, не ответив. Я взяла сумочку и направилась к двери.
- Стоять, - сказала она.
Обернувшись, я увидела направленный на меня пистолет.
- Ага, - выдохнула я. - Значит, вот в чем дело.
- Все же мне бы хотелось, чтобы вы закончили с этой головоломкой, мисс Лейн. На самом деле, я на этом настаиваю.
Я подошла и взяла шкатулку. Повертела ее в руках: дерево было таким бархатисто-гладким, таким манящим, что мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не начать поворачивать последние детали.
- Конструкция Лемаршана, я полагаю?
Нелл недоуменно моргнула.
- Вы уже в курсе?
Я поднесла ее к глазам, вглядываясь в темные зазоры.
- Это легендарная коллекционная вещь. Каждый энтузиаст слышал историю о ней.
- Но, я не энтузиаст. - Женщина исказила последнее слово, превратив его в почти оскорбление. - А вот мой сын - да. Головоломка принадлежит ему.
Бросив взгляд в сторону служебного кабинета, я услышала звуки внутри - странно влажный, хлюпающий звук, как будто кто-то вышагивал в промокших насквозь тапочках.
- Мой сын, - продолжила Нелл. - Он решил эту головоломку два года назад, и пришли они.
- Сенобиты.
- Да. То, что они с ним сделали. - Она содрогнулась. - Но ему удалось сбежать. Он вернулся, и я его нашла. Ему было больно, невыносимо больно, и единственным способом облегчить страдания - это было накормить его.
- И явно не бифштексом с яичницей, как полагаю.
Пристально на меня покосившись, она подняла пистолет, как бы напомнив
