Видя замешательство хлопца, Марылька, вопреки ожиданиям окружающих, всё же смешно подпрыгнула и сама чмокнула его в щеку. Одарив стеснительного победителя, девушка собралась было уже идти к Прохору. Но толпа, разгадав хитрость Марыльки, вдруг дружно запротестовала:
— Так не пойдёт!
— Ефимка, не робей! Прижми как след девку!
— Марылька, отдай хлопцу должное!
Поняв, что её просто так не отпустят, Марылька опять подошла к совсем оробевшему богатырю. Видя нерешительность Ефимки, она весело сказала:
— Ну, целуй скорее! — и тихонько сама себе добавила: — Увалень лохматый.
Наконец, собравшись с духом и глянув украдкой на Прохора, «доблестный рыцарь» робко и неумело прижался к девичьим губам. Вокруг поднялся невообразимый одобрительный гам. Со всех сторон опять понеслись советы и наставления:
— В засос её!
— Прижми покрепче!
— Ага! Как Василя намедни!
Как бы то ни было, но все остались довольны, и праздник продолжался.
Вокруг костра стоял невероятный шум. Собравшийся люд всё больше утопал в бушующем море эмоций. Массовое гулянье набирало силу. Общее веселье заражало азартом даже самых робких и стеснительных, пришедших лишь поглазеть на более бойких и шустрых. Теряясь в общей массе, они тоже принимали участие во многих потехах и забавах.
Вот началась очередная игра. Взявшись за руки, молодежь образовала круг, в котором несколько парней с завязанными глазами ловили девчат. И опять же наградой был поцелуй. Кто кого поймал, тот того и целует, а зрители строго следили, чтобы у некоторых пар не было поддавков. Особо у толпы вызывало смех и поток подковырок, когда хлопцы с завязанными глазами ловили друг друга. По всеобщему требованию и для соблюдения условий игры они всё же чмокали один одного в щеки и бросались охотиться дальше за более привлекательной «добычей».
Когда языки пламени заметно уменьшились, хлопцы начали делать попытки перепрыгнуть через костёр. Это было обязательным ритуалом на купальском празднике. Считалось, что, прыгая в эту ночь сквозь огонь, человек очищался от скверны и оставлял в нём массу всего отрицательного: зависть, сглаз, злобу и даже порчу.
Кострище было довольно большое, и некоторые смельчаки, рискнув прыгнуть через самую середину, часто приземлялись на уголья.
— О! Гляньте, Хорек всё ж отличился! Во попёр к речке, аж пятки сверкают! — раздался громкий выкрик.
Взрыв хохота и улюлюканья неслись вслед бегущему к воде пареньку, у которого и в самом деле искрила загоревшаяся онуча.
Но вот подошла очередь и до девчат. Тут у молодёжи особые правила. Сначала девчата собирались в кружок, что-то обсуждали, кумились, поглядывали по сторонам, выбирая себе пару. Потом, растворившись в толпе, каждая девушка старалась незаметно подойти к выбранному парню сзади и украдкой хлопнув его по плечу, убежать. Парень должен её догнать и привести к костру. Взявшись за руки, они вместе перепрыгивали через огонь. Если руки не разъединились, пара состоялась.
Прохор без труда настиг Марыльку.
— Готова пройти испытание огнём?
— Если с тобой, то да! — с радостью кивнула головой девушка.
Крепко взявшись за руки, они стояли перед очищающим пламенем.
А в это время издали, из темноты, за ними неотрывно следили глаза. Пристальный взгляд никого больше не замечал, кроме этой броской пары.
— Ну, чего ждёте?! — весело поторопил Игнат. — Мы с Любкой уже трижды перепрыгнули бы.
Прохор глянул на Марыльку, и они, одновременно сделав несколько шагов разбега, прыгнули сквозь пламя. Стараясь преодолеть преграду, парень слишком сильно оттолкнулся, а Марылька чуть замешкалась, и при приземлении их руки разъединились…
— Всё, Прохор, на сегодня Марылька, ей-богу, достанется Ефимке. Он-то точно её не выпустит из своих рук-граблей, — хохоча, не унимался Игнат.
— Давай, давай, сам попробуй! Ты-то уж точно Любашу в самый жар посадишь, — беззлобно огрызнулся расстроенный Прохор.
А глаза в темноте удовлетворенно прищурились. Пока именно это они и жаждали увидеть. Что ж, это только маленькое начало!
Время летело незаметно. Вот уж и кострище выдохлось. Многие из прыгунов с грустью посматривали то на угасающие угли, то на прогоревшие онучи и лапти, а то и на портки. Особо озорные задумчиво теребили пальцами подсмаленные на огне кончики сбившихся кудрей.
На славу порезвились хлопцы и девки у купальского костра. Отвели душу беззаботной весёлостью. Лишь перед рассветом убавилось оживление у затухающего Купальца.
Незаметно пролетела летняя ночка; чуть только в предрассветный час начала темень сереть, потянулись девчата к реке-вестнице. Настала пора бросать на воду венки, загадывая заветные желания. И над предрассветным туманным Полесьем вместе с тёмной водой плыла и тихая песня-замова:
Ой, веночек свой кину
Да на речную волну.
Пусть укажет мне долю,
Ой, судьбину мою.
С затаённым дыханием бросали девчата свои венки на воду. Несло течение реки-судьбы эти венки, и каждому из них было предначертано своё: одни в непроглядную даль уносило, другие к берегу прибивало, а некоторые и вовсе ко дну шли… А девчата, наблюдая за участью своих венков, старались истолковать, что их самих ждёт в ближайшем будущем. И каждой хотелось увидеть добрый знак.
Подхватила тёмная вода и Марылькин венок, закружила странно над самым омутом.
— Далеко кинула, — успокаивающе сказала Любаша.
— Ничего, главное, чтоб не утонул, — голос Марильки звучал бодро, но глаза с тревогой наблюдали за водной гладью, быстро затягивающейся туманным сумраком.
— Вырвался! Поплыл! Вон и опередил уже которых! — радуясь за подружку, взбудоражено шептала Любаша.
Как ни всматривалась в густеющий туман Марылька, но так ничего сама и не разглядела…
— А мой где-то в чароте застрял. Ну и леший с ним, — не падала духом бесшабашная Любаша.
— Ну что, может, домой пойдём? Вон уж светает как быстро, — расстроившись из-за венка, упавшим голосом проронила Марылька.
— Ага, сейчас же! А кто нас шукать должен, забыла? Пошли к дубраве — пущай побегают, пошукают.
— А они найдут нас там?
— Найдут. Всё уговорено. Рассвет надо встречать в паре со своим любым.
Одним из интереснейших обычаев в окончании купальского праздника являлось отыскание парнем своей девушки. В народном поверье говорится, что после ритуала с бросанием венков на воду, девушка должна затаиться где-нибудь в укромном месте и мысленно произносить имя любимого парня. А парень, отправившись на поиски своей возлюбленной, должен тоже непрерывно думать о ней. Люди уверяют, что влюблённые обязательно услышат зов своих сердец и найдут друг дружку. Но это фольклор так гласит, а в жизни всё прозаичнее и проще.
