Ознакомительная версия. Доступно 19 страниц из 124
– Я всегда понимал вас, Александра. Ободренная его мягким голосом, девушка обернулась и посмотрела Тони в глаза.
– Александр Поуп сказал, что развлечения – это счастье тех, кто не способен мыслить. Я не совсем с ним согласна, но при этом не удовлетворена подобной жизнью. Тони, вы никогда не устаете от бесконечных бессмысленных увеселений?
– В этом году у меня просто не было на них времени. – Тони широким жестом обвел комнату и сухо объяснил:
– Знаете, раньше я завидовал Джордану – его домам, землям, богатству. Теперь, когда они мои, я словно получил сокровище, которое весит не меньше тонны, – слишком ценное, чтобы пренебречь, слишком дорогое, чтобы выбросить, слишком тяжелое, чтобы носить. Вы даже не представляете, как разнообразны интересы Джордана и сколько времени уходит на то, чтобы сообразить, как лучше управлять тем или другим предприятием. Когда Джордан в двадцать лет унаследовал титул, владения Таунсендов были достаточно обширны, но не велики. За семь лет он увеличил капитал вдесятеро. Джордан работал как демон, но не отказывался от развлечений. Мне и в этом до него далеко.
– Именно поэтому вы не обращаете внимания на дам, которые доводят меня до безумия, каждый раз расспрашивая о том, куда вы собираетесь поехать вечером, с тем чтобы они тоже могли быть там?
– Нет, – рассмеялся Тони, – я пренебрегаю ими по тем же причинам, что вы – своими поклонниками. Польщен, но не заинтересован.
– Неужели ни одна девушка за все эти годы не затронула вашего сердца?
– Одна, – признался Тони усмехаясь.
– Кто она?
– Дочь графа, – тяжело вздохнул он.
– И что с ней случилось? – продолжала допытываться Александра. – Или вы не хотите об этом говорить?
– Вовсе нет. Обычная история. Она, казалось, отвечала на мои чувства. Я сделал предложение, но ее родители хотели подождать до конца сезона, прежде чем согласиться на такую не очень выгодную партию, как я, – человек благородного происхождения из хорошей семьи, но без титула и большого капитала. Поэтому мы договорились держать наши чувства в тайне до конца сезона.
– И что же? – спросила Александра, чувствуя, что ему хочется выговориться.
– Появился другой, с титулом, состоянием, обративший на нее внимание. Он танцевал с ней несколько раз, приезжал домой… Салли влюбилась в него с первого взгляда.
– И вышла замуж? – горестно прошептала Александра. Тони, усмехнувшись, покачал головой:
– Для этого человека Салли была всего лишь очередным завоеванием, объектом глупого, пустого, бессмысленного флирта.
– Но… это был не Джордан? – внезапно охнула Александра, поднося руку к неожиданно закружившейся голове.
– Счастлив сказать, что не он.
– В любом случае это к лучшему, – преданно объявила Александра. – Она, очевидно, была либо крайне легкомысленной, либо очень корыстной.
Губы девушки чуть раздвинулись в чарующе-теплой улыбке.
– Ну а теперь, – восторженно рассмеялась она, – когда вы стали самым знатным человеком во всей Англии, она, конечно, пожалела, что отвергла вас!
– Возможно.
– Ну а я от всей души на это надеюсь! – воскликнула девушка, но тут же виновато потупилась. – Конечно, нехорошо с моей стороны так злорадствовать.
– В таком случае мы оба грешны, – рассмеялся Тони. – Я тоже втайне частенько об этом думаю.
Несколько мгновений они в дружелюбном согласии молча взирали друг на друга. Наконец Тони, вздохнув, признался:
– Все это время я пытался объяснить, что неустанный труд приносит не больше удовлетворения, чем неумеренные развлечения.
– Вы, несомненно, правы. Я об этом не подумала.
– Вам стоит подумать еще кое о чем, – мягко посоветовал Тони.
– О чем именно?
– Поймите, то неуловимое, чего лишена ваша жизнь, не что иное, как любовь.
Он вынул табакерку и хотел было взять понюшку, когда неожиданный взрыв смеха заставил его забыть обо всем.
– Господи Боже, только этого мне не хватало, – едва выговорила она, без малейших, однако, признаков злобы и горечи. – Я была влюблена, ваша светлость, и вам известно, к чему это привело! Благодарю покорно! Скорее уж предпочитаю мигрень.
Глядя в это прелестное, сияющее весельем лицо. Тони с удивлением понял, что она говорит правду, и осознание этой весьма неприятной истины наполнило его неудержимым гневом на Джордана.
– Поверьте, Алекс, ваш опыт еще очень мал и к тому же неудачен.
– Вполне достаточен, чтобы понять: мне это совершенно не нравится.
– Но возможно, в следующий раз вам повезет больше.
– Слово «любовь» мгновенно вызывает у меня пренеприятнейшее ощущение в желудке, словно я только что съела угря, – усмехнулась девушка. – Я…
Но тут бешеное проклятие оборвало ее на полуслове.
Девушка изумленно застыла с открытым ртом.
– Черт бы побрал Джордана! Будь он жив, удушил бы его собственными руками!
– Нет, вы не так меня поняли! – запротестовала Александра, подбегая к нему. Огромные, сияющие, широко раскрытые глаза пристально, умоляюще глядели на него. – Даже когда я имела глупость думать, что небезразлична ему, все время чувствовала себя так, словно хожу по канату. Постоянно тревожилась о каждой мелочи, изводила себя, боялась лишнее слово вымолвить. Мне хотелось угодить ему, и для этого я из кожи вон лезла. Должно быть, это наследственное – все женщины в моей семье влюблялись в недостойных мужчин, поклонялись им со слепой преданностью и готовы были на все ради них. – Девушка с сожалением улыбнулась. – Хотя все это довольно тошнотворная штука.
Тони невольно рассмеялся и, схватив ее в объятия, зарылся лицом в душистые волосы. Когда приступ веселья немного улегся, он заглянул ей в глаза и серьезно спросил:
– Александра, чего ты хочешь от жизни?
Их взгляды скрестились, и Алекс почувствовала, что не в силах шевельнуться.
– Не знаю, – прошептала она, неожиданно ощутив, как человек, которого она привыкла считать старшим братом, осторожно сжал ладонями ее лицо.
– Скажи, что у тебя на душе теперь, когда ты стала признанной королевой общества?
Александра не могла бы сдвинуться с места, даже если бы в это мгновение загорелся дом.
– Пусто, – прерывисто прошептала она. – И холодно.
– Выходи за меня замуж.
– Я… я не могу.
– Конечно, можешь, – заверил Тони улыбаясь, словно ожидал сопротивления. – Я дам тебе все, что по-настоящему необходимо для счастья. Все, в чем ты так нуждаешься, хотя сама этого не сознаешь.
– Что именно? – охнула Александра, уставившись на него с таким изумлением, точно видела впервые.
– То же, чего не хватает мне, – мужа, детей, тех, о ком можно заботиться, – хрипло пробормотал Тони.
Ознакомительная версия. Доступно 19 страниц из 124
