Усмехнувшись пришедшему на ум сравнению, рыцарь обвел взором украшенный к празднику зал и своих подданных, наводящих последние штрихи для сегодняшнего, второго дня Рождества. Потом взгляд Бенедика упал на его красивых, здоровых детей, которые окружили стол на возвышении, где уже целых полчаса раскладывали подарки для их матери и его жены.
Ноэль. Сегодня день ее рождения.
И внезапно сознание его затуманилось, голова закружилась. Он видел все это раньше! Петронелла держит на руках малыша, Годард стоит спиной к нему…
Сердце Бенедика тяжелым молотом забухало в груди, и он, отпихнув какого-то подвернувшегося под руку слугу, поспешил к столу, чтобы убедиться, не занято ли его любимое кресло.
Кресло оказалось свободным.
Вот ведь наваждение! — подумал Бенедик, с облегчением проводя ладонью по густым волосам. И вдруг вспомнил: это было давно, он заснул у очага и увидел себя стоящим вне круга семьи.
И вот он глава этого семейства.
Своим счастьем он обязан рождественскому желанию Ноэль, мелькнула шальная мысль, и Бенедик покачал головой. Глупости! Он просто потакал прихотям Ноэль. А желания — смешные предрассудки…
Бенедик подхватил маленькую Габби, которая протягивала к нему ручонки.
— Поцелуй меня, папочка! — потребовала малышка, и он запечатлел на ее щечке горячий поцелуй.
Впрочем, такие ли уж это предрассудки? Не Ноэль ли подарила ему все то, что окружает его теперь?
— Ну-ка, детка, загадай желание, — сказал он охрипшим от волнения голосом, чувствуя на себе ласковый взгляд жены.
— Зачем? — пискнула девочка.
Петронелла настороженно посмотрела на сестру.
— Эй, Габби, ты же не станешь загадывать, чтобы у нас появился еще один ребеночек? — спросила она.
Бенедик окинул любящим взглядом тоненькую фигурку жены. Из наивной синеглазой девчушки Ноэль превратилась в заботливую мать семейства, но по-прежнему с величайшей охотой каждую ночь предавалась утехам любви, щедро даря Бенедику истинное блаженство.
— Нет-нет! — заявила Ноэль. — В этом году новых малышей не будет. Лично я хочу загадать на Рождество, чтобы всех нас ждала прекрасная, веселая, беззаботная жизнь.
— Но у нас ведь и так прекрасная жизнь! — ломающимся голосом возразил Годард.
Совсем уже взрослый парень, отметил про себя Бенедик.
— А я так хочу! — воскликнула Ноэль и с любовью прижала к себе стоящих по обе стороны от нее близнецов.
— С днем рожденья, мама! — радостно заорали ребятишки, осыпая Ноэль поцелуями.
Перекрывая всеобщий гам, раздался писклявый голосок Габби:
— Почему? Почему загадать желание?
Тут все уставились на Ноэль, потому что обычно загадывала она. Ноэль с улыбкой взглянула на мужа, и тот серьезно ответил:
— Такова традиция!
Ноэль (ст. — фр.) — родной, рождение.
