любила телохранителя княгини. Она встречала его почти каждый день, наблюдала и стремилась найти, но не находила в нем ничего, что могло бы охладить ее чувства. Несомненно, этого человека Нионе послали боги. Они знали, что только такой мог разбудить в ней любовь. Девушка с презрением вспоминала высокомерных щеголей — кавалеров ее сестер. Вспоминала их глупые письма длиной в лигу, слабость и жеманность. Связать свою судьбу с одним из них? Нет, пусть ее дурочки-сестрички млеют от их слащавых комплиментов и из кожи вон лезут, чтобы заполучить их в женихи. Это не для нее. Не про придворную молодежь складывались старинные легенды, которые она так любила. Там, на страницах книг, жили спокойные, сильные, гордые мужчины, дорожившие честью и долгом, а не приятной внешностью и пышными костюмами.
Когда вечером Ниона вернулась домой, ее ждал Дию.
— А я за тобой, красавица моя. Княгиня хочет тебя видеть.
Девушка удивленно взглянула на старика: — Меня? Зачем?
— Ниона, не задавай вопросов. Раз госпожа хочет тебя видеть, придется пойти, — урезонила дочь Карина. — Не упрямься, пожалуйста.
— Может, наденешь что-нибудь понарядней? — ободряюще подмигнув дочери, спросил Ясперс.
— К чему? — пожала плечами Ниона. — Ты меня проводишь, дедушка? — с неожиданно мягкой улыбкой обратилась она к Дию.
— Конечно! Затем и пришел. Пойдем, если ты готова.
Ниона и лекарь миновали три больших зала и вошли в княжеские покои. Девушка сама готовила их к приезду владелицы после большого ремонта. Ясперс убрал мусор, а она, наводя чистоту, показывала рабочим, где вешать светильники, занавесы и ковры, как расставлять мебель, высаживала на клумбы цветы, подбирала картины и каминные украшения. Странно было делать все это для совершенно незнакомого человека. Интересно, понравилось княгине ее новое жилище?
С того времени, как войско Атни спустилось в подземелье, прошло уже две недели. Суматоха переселения улеглась, и сейчас, по всей видимости, она и узнает мнение госпожи. Хотя какая она ей госпожа, эта никогда ею не виданная княгиня! Пройдя пустую приемную, девушка и лекарь вошли в Каминный зал. Княгиня была одна. Она полулежала на кушетке, при ярком свете фонаря читая свиток. Увидев гостей, она отложила свиток на столик рядом с кушеткой и, с улыбкой указав на кресла, пригласила сесть. Не обращая внимания на приглашение, Дию подошел к госпоже, склонившись над ней, коснулся губами лба и, удовлетворенно погладив ее по плечу, отправился к стоявшему в глубине комнаты дивану, придвинул к себе светильник, улегся на мягких подушках и погрузился в дремотное чтение.
Ниона с интересом смотрела на княгиню. Надо же, эта маленькая, слабая женщина — повелительница их страны! Княгиня зябко куталась в пушистый плед. Только ее лицо и руки были открыты. Девушка скользнула взглядом по украшенным перстнями с мерцающими самоцветами хрупким кистям, по алмазному ожерелью на шее, по утомленному, худому лицу… Она замерла, увидев в волосах княгини лилию.
— Ниона, прости, что так долго не посылала за тобой, — наконец заговорила княгиня. — В последнее время мне нездоровится. Но, надеюсь, это скоро пройдет.
— Я тоже надеюсь, госпожа моя, — подал голос старый лекарь. Княгиня улыбнулась:
— Я очень тебе благодарна. Дию рассказывал о твоих трудах, но, признаться, я не слишком верила его словам. И зря. Я очень давно не была в подземном дворце. Все изменилось, и к лучшему. Не ожидала. Спасибо тебе!
— В этом заслуга моих родителей. Если благодарить, то их, — спокойно возразила Ниона.
— Несомненно. Я всегда ценила их усердие и старалась вознаградить по достоинству. Но мы говорим о тебе, а не о них. Ниона, я бы хотела сделать тебе подарок, но не знаю, что обрадует тебя больше всего. Подскажи мне.
— Мне ничего не нужно.
— И все же позволь мне сделать тебе что-нибудь приятное.
Ниона чуть заметно усмехнулась и холодно произнесла:
— Того, что княгиня может мне подарить, я действительно не хочу. То же, о чем я мечтаю, она мне дать не в силах.
Элен удивленно взглянула на девушку:
— Ты говоришь загадками. Хорошо. Оставим пока этот разговор. Но я помню, что в долгу у тебя.
Ниона пожала плечами. Не желая замечать ее странное поведение, княгиня сказала:
— У меня есть к тебе просьба. Видишь, я здесь совсем одна.
— А Лола? — вставил Дию.
— А что Лола? Она вечно где-то пропадает. Ну, где она сейчас?
— Ты же сама послала ее к Карине за яблоками!
— Милый мой, прошло уже четыре часа! К тому же, Дию, она так давно мне служит, что мы с ней порядком друг другу надоели, если не она мне, то я ей точно. — Княгиня снова повернулась к Нионе. — С моим лекарем ни о чем, кроме болезней, не поговоришь. Атни и Велемир в два голоса поют мне о военных делах. Как будто женщине это интересно!
С дивана раздался смешок.
— Ниона, пожалуйста, приходи ко мне. Сама я, как видишь, в таком положении, что ходок неважный. Хорошо?
Девушка не успела ответить. Дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошли два одетых в доспехи воина. Первый из вошедших швырнул шлем в пустующее кресло и воскликнул:
— Госпожа моя, это не человек, а демон!
Ниона узнала в нем утреннего посланца княгини. Молодой человек скользнул по ней взглядом, но тут же забыл о ее существовании, бросившись к лекарю.
— Дию, мой добрый, благородный друг! Этот злодей опять наставил мне шишек!
— Ирлинг, на тебе же был шлем! — вмешалась княгиня.
— И ты, о моя наивная госпожа, веришь, что шлем от него спасет? Эта кастрюля слетела с моей головы в одно мгновение! И не спрашивай, как он это делает!
— Хорошо, хорошо, не буду! — рассмеялась княгиня. — Пусть Дию тебя пожалеет. Румиль!
Ниона замерла. Телохранитель, едва кивнув, прошел мимо нее, подошел к княгине и, быстро взглянув в лицо госпожи, поцеловал ее руку.
— Румиль, почему так долго? Я скучала.
Телохранитель убрал со лба волосы и улыбнулся. Ниона смотрела на него и не верила своим глазам! Она целый год, изо дня в день встречала этого человека, но ни разу не видела на его лице такой улыбки. Какая нежность была в его черных глазах! Как смягчились черты сурового лица! Так вот каким он может быть!
— У меня гостья, — донесся до нее голос княгини. — Вы ведь знакомы?
Княгиня взглянула на Ниону. Девушка в смятении смотрела на телохранителя. Румиль отвел взгляд от лица госпожи. Улыбка исчезла. Его лицо снова стало бесстрастной маской воина. Он спокойно посмотрел на девушку и еще раз вежливо склонил голову. Ниона опустила глаза.
— Не обращай внимания! Приветливости от Румиля не
