— И так! Армия Первого Острова разделены на две неравные части. Да, она значительно усилена пиратами. Ну и пусть… Наши Южные Провинции продержатся какое-то время, подмога с Севера им обеспечена. Вся сложившаяся ситуация складывается в нашу пользу. Это — бесспорный факт. Войско ГРАФА на Севере Первого Острова значительно сильнее неприятельского. А здесь, на Юге, с учётом войск Первой Провинции, мы также имеем явное численное превосходство. Следует учитывать наличие у нас ЗВЕРЯ. Он — главный козырь в предстоящей игре. Да, не надо забывать о том, что часть пиратов могла остаться на юге Первого Острова. Этот дополнительный фактор меня основательно беспокоит. Сколько раз мы встречали их по пути! Но я не думаю, что пиратов здесь много, все их основные силы, очевидно, сейчас, всё таки, на Втором Острове.
Погода за окном портилась на глазах, солнце пропало за клубящимися серыми облаками, ветер усилился. Такое состояние природы меня, по известным причинам, последнее время настораживало и напрягало. Что-то давненько я не наблюдал серьёзных гроз и молний. Впрочем, в этот судьбоносный для истории Островов день, им сейчас самое время! Видимо, пора, наконец, до конца разобраться и с небесными силами?
Почему меня всё-таки так долго не тревожили? Может быть, шло какое-то накопление энергии? Что-то враждебное, смертельно опасное, грозное и аналогичное тому, что уже было раньше, явно зрело в пространстве во время последней морской битвы, но почему-то всё-таки не созрело. Почему? Не понятно! Или плод всё-таки созрел, но на другом дереве? На не таком мощном и ядовитом, как ранее?
Явление на галере трёх Ускоренных явно не укладывалось в рамки ожидаемой мною серьёзной угрозы с неба. Я понимал, что Ускоренные и все эти испепеляющие молнии — это две силы, совершенно различные по своей сущности, происхождению и имеющимся у них возможностям. Ускоренные по сравнению с таинственными небесными молниями были для меня, как трое первобытных охотников с деревянными копьями с кремниевыми наконечниками. Неожиданно повстречались дикари на узкой горной тропе с матёрым и голодным саблезубым тигром, и тот их без труда скушал. Примерно так…
Молнии — это нечто другое. Неожиданно столкнулся дикарь, вооружённый таким же копьём, с огромным драконом. Тот бросился на дикаря, а тут вдруг неожиданно превратилось обычное копьё в необычный и таинственный предмет, в ПОСОХ! Защитил он дикаря, поглотил адское пламя, отогнал дракона. Примерно так… Что-то подсказывало мне, что на этот раз, если будет нанесён очередной энергетический удар, то последствия для меня возможны самые непредсказуемые, тяжёлые, а может быть и трагические. Ну что же, чтобы победить, следует всегда предусматривать для себя самый худший сценарий вероятного развития событий. Зато в случае успеха победа приобретает такую изысканную сладость, так будоражит, бодрит и радует! Ничего, Бессмертный, прорвёмся, а если и не победим, то умрём с улыбкой на устах, как и положено это истинному бесстрашному ИМПЕРАТОРУ или беззаботному и мудрому ПУТНИКУ!
— Господа, всем внимание! — произнёс я решительно и громко. — Пора действовать. План таков. Начинаем с Первой Провинции. Я думаю что, исходя из последних разведывательных данных, овладеем мы ею без особых усилий.
Я обратил свой взор на ШЕВАЛЬЕ и ГРАФИНЮ.
— Шевалье, как вы считаете, пойдёт дворянство и народ за своей госпожой, вернувшейся для восстановления справедливости?
— Конечно, Сир! — поклонился мне юноша. — И за Вами, конечно же, пойдут многие не только в Первой Провинции но и на всём Первом Острове. Как я понимаю, РЕГЕНТ ни у кого не вызывает особых симпатий.
— На основе чего зиждется такое умозаключение?
— Я, конечно, выражаю свою точку зрения, Сир, но думаю, что она близка всему дворянству и народу. Во-первых, происхождение РЕГЕНТА и легитимность его власти вызывает много вопросов. Какая-то очень мутная история, знаете ли. Во-вторых, извините, существуете Вы, единственный из оставшихся Королей. Все знают, что три Короля являются родственниками или ещё как-то связаны друг с другом, во всяком случае, имеют общее Божественное происхождение, поэтому Вы — единственный наследник престолов Первого и Второго Островов, а значит, действительно имеете полное право стать законным Императором. В-третьих, РЕГЕНТ первым развязал против Вас войну, да ещё и привлёк на свою сторону пиратов! Это крайне глупо с его стороны и непростительно! Идиот!
— Ну, что же, такие настроения в обществе мне нравятся, — сказал я. — Если вести себя сдержанно, с достоинством, действовать с умом, осторожно, но решительно, то успех нам гарантирован.
— Совершенно верно, Сир, — проворковала ГРАФИНЯ. — Так чего же мы ждём? Вперёд, и только вперёд!
— Поспешность, как я уже, кажется, говорил ранее, порой бывает намного хуже промедления. Тот, кто ковыляет пусть даже по неровной, но верной дороге опередит бегущего, выбравшего не тот путь или сбившегося с правильного пути, — назидательно произнёс я.
Ох уж эти афоризмы! Я, кажется, начинаю явно с ними перебарщивать. Но что же делать, величие определяется не столько поступками, действиями, а прежде всего мудростью. Деяния, как бы они не были значительны, уйдут в небытие, останутся в памяти людской всего лишь иллюзорными, искажёнными и размытыми воспоминаниями, а мудрые мысли ещё столетия будут служить пищей для умов, особенно, для юных. Всё, хватит рассуждать, действительно пора действовать!
— Сир, разрешите войти? — раздался вдруг встревоженный голос часового у входа в палатку.
— Да, конечно, что случилось?
— Государь, наши дозорные только что задержали какого-то человека. Он попросил встречи с Вами, очень на этом настаивает, говорит, что владеет ценными сведениями, которые Вас заинтересуют.
— Хорошо, немедленно ведите его сюда.
Сердце у меня вдруг тревожно забилось. Я почувствовал сильное нервное напряжение, которое стало копиться и разбухать внутри, словно пена внутри бутылки взболтанного тёплого шампанского. Нетерпение переполняло и захлёстывало меня. Через несколько минут полог палатки откинулся и в неё быстро вошёл… МАГИСТР! Он был одет довольно скромно, как обычный крестьянин или торговец, привычные тяжёлые доспехи на нём отсутствовали. Ай да встреча! Вот это сюрприз!
— Приветствую тебя, дружище! — я встал из-за стола и широко раскинул руки, словно для объятий.
— У нас мало времени, ПУТНИК. Мне надо сказать тебе кое-что очень важное, жизненно важное. Пусть эти господа немедленно оставят нас одних, — нервно и сухо произнёс МАГИСТР.
Его тон не допускал каких-либо возражений и сомнений. Я забеспокоился, занервничал и торопливо произнёс:
