сторону. Излом слышал этот вой, но продолжал идти. Его спутники поспешили не отставать от него. Он провёл их через большой луг. Они вышли на заснеженную дорогу и направились на север. Шли они так около часа без приключений. На востоке небо окрасилось алым оттенком. Излом остановился и посветил фонариком на своих спутников:
- Начинается рассвет. Дальше я не пойду. Погода будет ясной. Прощайте.
Больше он ничего не сказал, развернулся и пошёл обратно.
- Спасибо вам! - сказала она, но он не оглянулся.
Снорк топтался на месте от холода.
- Дальше ты нас поведёшь, мой друг, - сказала ему Татьяна и погладила по голове.
Он одобрительно рыкнул и вышел вперёд на несколько шагов. Оглядываясь по сторонам, он взял направление на северо-запад ближе к лесной зоне. Продолжается их нелёгкий путь. Таня включила рацию. Тишина. Поблизости нет сталкеров. Ещё один час прошёл без приключений. Солнце выглянуло и стало светло. Где-то вдали раздался собачий лай. Таня взяла бинокль и осмотрелась. Небольшая стая слепых псов охотилась на небольшого кабанчика. Одному псу удалось вцепиться ему в шею.
- Хорошо, что они там, - сказала Таня.
Девушка со своим другом миновали лесную чащу и вышли на асфальтовую дорогу. Вася остановился.
- Что такое? Что случилось? - спросила Татьяна.
Вася встал на четвереньки и внимательно посмотрел вперёд. Вдруг он радостно запрыгал на месте. Таня смотрела туда, куда смотрел он, но ничего не видела.
- Вася, я не понимаю. Что ты там увидел?
Он прополз немного вперёд и посмотрел на высокую сосну. На ветке девушка увидела лёгкое сияние и колыхание иголок. Она посмотрела через бинокль.
- Вот это да! Артефакт! И, кажется, это "Золотая рыбка"! Очень редкий и дорогой артефакт! - с восхищением произнесла девушка.
Вася встал и обнял Татьяну за ноги.
- Он бы мне пригодился. Но он высоко, а я по деревьям лазить не умею, - разочарованно вздохнула она. - А если рискну, то мои восемьдесят с лишним килограмм ни одна ветка не выдержит.
Но Вася не унимался. Он выпрямился настолько, насколько позволяло ему тело и стал указывать на артефакт.
- Я не полезу туда, - покачала она головой.
Вася недовольно рыкнул и пошмыгал к дереву.
- Что ты собираешься делать? - пошла она за ним.
Снорк остановился в нескольких метрах от дерева и замер. Под сосной видно подозрительное искажение воздуха, а вокруг лежат чуть прикрытые снегом какие-то ошмётки. Вася увидел у дороги левее рваный рюкзак с небольшим контейнером. Таня сделала в ту сторону шаг и под ногой что-то хрустнуло.
- Ой, - пропищала она, когда увидела человеческую кисть.
"Какой ужас! Аномалия "Воронка"! А эти ошмётки...! Это останки человека! Он обнаружил этот артефакт и, движимый жаждой наживы, потерял бдительность! Жуткая смерть - попасть в "Воронку"!"
Вася вывернул содержимое рюкзака, но ничего, кроме бинтов, двух дешёвый аптечек и пачки патронов к АКМ--74, не нашёл. Он снова посмотрел на артефакт на дереве.
- Вася, не надо, - догадалась она, что он хочет сделать. - Оно не стоит того, чтобы рисковать.
Снорк её не слушал. Он снял с себя бушлат и обошёл вокруг сосны.
- Не нужно! Давай лучше уйдём! - уговаривала она его.
Мутант выбрал удобное место для прыжка, прицелился и прыгнул. Он ловко ухватился за ветки и быстро смог добраться до артефакта. Таня с тревогой наблюдала за ним. Вася достал "Золотую рыбку" и кинул на дорогу.
- Вася, осторожно! - хрустнула под ним ветка.
Снорк прыгнул на ветку пониже. Та сразу обломилась. С обезьяньей проворностью мутант спускался по веткам, которые тут же ломались под его весом. Он прыгнул на землю. Один из сучков упал в "Воронку", тем самым её активировав. Аномалия быстро стала в себя всё засасывать радиусе десяти метров: останки мертвеца, ветки, снег, камни, порванный рюкзак и даже незадачливого снорка. Вася испуганно завопил и изо всех сил рвался прочь от смертельной аномалии, засасывающая его.
- Вася! - закричала Татьяна.
Она быстро скинула на землю рюкзак с дробовиком, сняла с себя плащ-палатку и, ухватившись за ветку кустарника, кинула ему другой конец:
- Хватайся!!!
Снорк постарался допрыгнуть до неё. Он вцепился за конец плащ-палатки крепко-крепко. "Воронка" набрала оборот и резким, громким хлопком разрядилась, раскидав вокруг себя останки всего, что смогла в себя засосать.
- Зачем ты туда полез? - принялась Татьяна бранить друга. - Ты ведь мог погибнуть!!! Этот артефакт не сто́ит того, чтобы так рисковать!!!
Снорк сидел перед ней, виновато склонив голову. Таня подобрала свою плащ-палатку и увидела на ней свежие пятна крови.
- Ты ранен? - стала она осматривать мутанта.
Мелкие осколки вонзились в его тело, когда аномалия разрядилась. Таня достала из своего рюкзака аптечку, бинты и щипчики для бровей из косметички.
- Терпи, герой! - с упрёком произнесла она и стала вынимать из него осколки.
Снорк терпеливо ждал, когда его спутница обработает его раны и забинтует. Её уроки у Богдана не прошли зря и она смогла быстро справиться.
- Больше так не рискуй! - продолжала она упрекать снорка, забинтовывая его раны. - И давай продолжим наш путь! Иначе мы так до наступления темноты не доберёмся до Затона.
Пока она упаковывала всё обратно в рюкзак, Вася надел свой бушлат и приволок к ногам девушки контейнер для артефакта. Сам артефакт лежал на дороге. Таня посмотрела на него и махнула рукой:
- Ладно, возьму его! Всё-таки чуть жизнью за него не поплатились!
Палкой девушка затолкала артефакт в контейнер и закрыла.
- Он радиоактивен, - объяснила Таня своему другу. - Лучше его не касаться.
Она закинула на плечи свой рюкзак, в одну руку взяла дробовик, а в другую - контейнер.
- Эх, жалко! - с сожалением посмотрела путница на свою плащ-палатку. - Придётся оставить! Она в крови. А по запаху крови нас может учуять какой-нибудь хищник. Только я кое-что заберу.
Она содрала с неё нашивки и сунула их в карман.
- Ну, веди дальше, проводник! - сказала она мутанту.
Они продолжили путь. Без плащ-палатки стало холоднее. "Только бы не заболеть! Скорее бы уж дойти!" - дрожала она. - "Надеюсь, что сегодня больше приключений не будет".
Таня не забывала посматривать на счётчик Гейгера. На всякий случай она приготовила респиратор и повесила себе на шею. В пути, не теряя бдительность, девушка читала молитвы. Время шло. Рация молчала. Снорк шёл впереди, иногда оглядываясь на
