господы — своими, изредка пересекаясь лишь в вопросах еды и формальных обязательств. Ну, кроме подати, да.
Это же вовсе не обязательно — платить хозяину земли, ага.
Даже привратник, который следил за усадьбой и составлял отчеты, исчез. Уволился? Умер? Сбежал? Записи обрывались так же внезапно, как и начинались.
В последней тетради я обнаружила записи, сделанные рукой Лукаса. Его вердикт был короток и малоинформативен: «Поместье убыточно. Расходы превышают доходы в разы. Рекомендуется продажа.»
Где только он тут взял доходы? Или это он про отсутствующие подати с трех деревень, что числятся моими?
Приют — отдельная головная боль.
Формально королевский, но стоял на моей земле. И если у детей заканчивалась еда, управляющий приюта должен был прийти ко мне с бумагой, я — с этой бумагой в град-управу… Классическая бюрократия, где ответственность размазана тонким слоем на всех и ни на ком конкретно.
Кстати, Веда так и не пришла…
Я задумчиво посмотрела в окно, где на фоне последних лучей солнца Мара и Аника склонились над каким-то цветком. Малышка осторожно сорвала его и торжественно вручила девушке, та аккуратно вложила находку в уже пышный букет.
Да, решение насчет Мары определенно правильное.
Мысленно я составила план на завтра: провести собрание со всеми слугами, составить новые списки, встретиться с Пиртом, подготовится к поездке в город за покупками и рабочими. А послезавтра уже рвануть в поездку.
Только вот на чем ехать — загадка. Кони есть, а вот есть ли тут повозка? Я уж не говорю про бричку или карету… На горбу обратно из города с покупками возращаться⁈
Эта мысль заставила меня застонать и обхватить голову руками.
* * *
— Мамочка, это тебе! Смотри, какой красивый! Мы с Марой собирали! — Аника влетела в гостиную как маленький ураган, протягивая мне букет полевых цветов. Мара спешила следом за ней, пытаясь снять смешную накидку без рукавов с моей дочки.
Я устроилась на диване, который Сара тоже успела вычистить от пыли, и теперь он выглядел почти приличным. Здесь было уютно, хоть и требовалось еще много работы. Особенно не хватало камина — сейчас бы развести огонь и смотреть на пляшущие языки пламени.
Ну вот, нужен еще истопник!
Пока что Сара принесла только подсвечники с шестью свечами, извинившись за отсутствие бездымного масла для настенных ламп. Очередная позиция в растущий список покупок.
Веки слипались, ноги гудели от беготни, а в голове стучало от нескольких часов, проведенных за цифрами. Но одно я поняла точно: нужно срочно нанимать людей, искать деньги, а главное — придумать, как заставить это поместье приносить прибыль.
— Вау, какая красота! — я с показным восторгом принюхалась к букету. Цветы были незнакомые, но красивые. Особенно мне понравились те, что походили на ромашки, только с голубой сердцевиной.
— Я поставлю вам вазу в комнату, — смущенно предложила Мара, поправляя на себе тонкую шаль. — Нашла как-то красивую на чердаке.
Как она не замерзла в этом сером платьице? Швея — в приоритете списка!
— Девочки, быстренько раздевайтесь! — я встала, передавая букет Маре. — Сара помогла тебе с уборкой наверху, так что идите ужинать к Фании. Мара, приведешь потом Анику ко мне?
Девушка кивнула с улыбкой, подхватила уставшую малышку на руки и направилась наверх.
* * *
Мы улеглись спать уже глубокой ночью. Я потушила свечи, сетуя на технику пожарной безопасности.
Аника заснула мгновенно — день был насыщенным, да и «ванна» в металлическом тазу-корыте с Марой ее окончательно расслабила. А я ворочалась в свежевыстиранной постели, не находя спокойствия.
Что-то не давало мне покоя в этих отчетах. Интуиция управленца подсказывала: поместье должно давать доход. Слишком много земли, слишком хорошее расположение для полного убытка. Либо мне что-то недоговаривали, либо я что-то не видела.
Махнув рукой на размышления, я укуталась одеялом и заставила себя расслабиться. Завтра день будет не легче.
Сон пришел, пусть и медленно, унося, наконец, дневные тревоги.
* * *
Не знаю, сколько я проспала, но проснулась с ощущением, что вот только что закрыла глаза. Сквозь плотные занавески пробивался слабый предрассветный свет.
Полежала, уставившись в потолок, пытаясь понять, что меня разбудило. Рядом сопела Аника, свернувшись калачиком. Может, приснился кошмар? Или просто организм привыкал к новому месту?
Хотелось спать до одурения. Я повернулась на бок, закрыла глаза и уже проваливалась в сон, когда…
ГРОХОТ.
Я подскочила, сердце бешено заколотилось. Что за?!.
Аника заворочалась, но я быстро подправила сползшее одеяло и тихо прошептала:
— Тш-ш-ш, спи, малышка.
Снова шум.
Приглушенные мужские голоса. Много голосов.
У меня из мужчин только Пирт, да и тому я назначила встречу не на рассвете!
По коже поползли мурашки страха. А про охрану то я, дуреха, и не подумала в своем списке прислуги. В доме я, экономка, Фания и моя дочь. Такая себе компания для защиты!
Соскользнула с кровати, поправляя длинную синюю ночную сорочку с рукавами и завязками на груди. Может, мне кажется?
Зычный мужской смех прокатился по территории, заставив меня подпрыгнуть на месте от испуга, потом чей-то строгий окрик, и смех затих. Затем снова грохот — будто что-то тяжелое упало.
Определенно не кажется.
Я подкралась к окну и осторожно отодвинула тяжелую штору.
То, что я увидела, заставило меня зажать рот рукой, чтобы не заорать благим матом.
На лужайке перед усадьбой, там, где вчера мирно гуляли Мара с Аникой, расположились… Я прищурилась, считая. Человек тридцать, не меньше. Мужчины разных возрастов, но все в пределах до сорока-сорока пяти. Длинноволосые — у кого косы, у кого хвосты. Все в одинаковой синей форме с кожаными вставками, явно военного типа.
И что меня особенно встревожило — мечи в ножнах, луки за спинами, а вокруг моей усадьбы они разбивали лагерь!
Что, во имя всех богов, здесь происходит⁈
Глава 16
Незваные гости
Сердце билось так громко, и, кутаясь в шерстяной платок, что первый выпал мне в руки из резко распахнутых мною створок шкафчика, я боялась одного — разбудить Анику.
Мне очень не хотелось бы, чтобы дочка видела, как мама мечется из угла в угол, вздрагивая от каждого нового взрыва хохота под окнами. Руки дрожали, когда я куталась в платок, когда непослушными пальцами поправляла запутавшиеся со сна волосы.
Что делать? Прятаться в спальне?
Глупо, вряд ли они исчезнут в тумане, который пришел с предрассветными сумерками с моря на луг усадьбы.
Замерла посреди комнаты. Или выяснить, что происходит?
Инстинкт самосохранения кричал «прячься», но разум требовал выяснить, грозит ли
