Укуси меня - Пенелопа Барсетти

Он посмотрел на меня, погруженный в молчание. Боль. Та, что пульсирует. Та, что заставляет биться в конвульсиях.

Я посмотрела на него в ответ. Мое дыхание было настолько глубоким, что стало болезненным.

– Теперь ты женатый человек, Элиас. И тебе не следует так разговаривать с женщиной низшего происхождения.

Он замолчал, позволяя секундам течь, пока не прошла мучительная минута. Но он остался стоять передо мной, как будто ему было что сказать еще.

– Я не люблю ее. Она меня не любит.

– Но она тебя привлекает.

Застигнутый врасплох, он остановился, придя в замешательство.

– Нет, не привлекает…

– Да. Я это видела. Я это почувствовала.

Он замолчал, и его глаза застыли на мне. Когда напряжение спало, он продолжил.

– Не вижу причин, по которым наши отношения не могут продолжаться.

– Значит, ты будешь брать ее, как племенную лошадь, а потом заниматься любовью со мной? М-да, это романтично.

– Я по-прежнему хочу быть с тобой, и да, думаю, это романтично.

Нож уже был у меня где-то между ребер, но теперь он резко провернулся.

– Я никогда не стану тайной мужчины, разве что его клятвой. С этого момента я лишь слуга Рейвентауэра и королевской семьи – и ничего больше.

* * *

Рейвентауэр – город-призрак.

Два месяца назад это был процветающий торговый город, где смеющиеся дети играли на улицах и полях, а в каждом окне стояли вазы с цветами, приглашая гостей войти. Пабы были полны мужчин, отдыхающих после долгого рабочего дня, а магазины – женщин, торгующих сырами и духами.

Теперь… не было видно ни души.

Я шла домой в темноте, и жгучий холод проносился по мощеным дорогам, леденил мои кончики пальцев. Иногда я слышала кашель в переулке, но не была уверена, был ли он настоящим или просто болезненным плодом моего воображения.

К тому времени, как я добралась до дома, мое тело утомилось. Как и мое сердце.

До того, как мор охватил наши земли, у меня был страстный роман с человеком, который был готов оставить свой королевский долг, чтобы только быть со мной. Мать тоже еще была жива. Тогда она собирала фрукты в нашем саду, чтобы прокормить себя и жителей Рейвентауэра. А теперь мужчина, которого я когда-то любила, был женат на другой, каждую ночь спал рядом с ней.

А мать умерла.

У меня был иммунитет к этой заразе, но я все равно не чувствовала себя здоровой.

Глава 2

Кингснейк

Тук. Тук. Тук.

Я проснулся, хотя несколько минут назад спал как убитый. Я сдернул с себя одеяло и свесил ноги на край кровати.

– Да?

Дверь скрипнула, и появился мой слуга.

– Вам нужно поговорить с генералом Вайпером. Это срочно.

– Немедленно буду.

Слуга закрыл дверь.

Я оделся, накинул плащ и прикрепил меч к бедру, а кинжал к поясу. Затем я пронесся через большие залы, миновал факелы, которые согревали каменные стены, и наконец добрался до фойе.

Генерал взглянул на меня, как только я появился на лестнице. Украшенный доспехами, держа руки за спиной, он наблюдал почти не моргая, как я спускаюсь.

Я подошел к нему.

– Что случилось, Вайпер?

Его взгляд метался из стороны в сторону:

– Роуз… Она мертва.

* * *

Моя добыча лежала на земле. Она была такая бледная, белее снега. Ее светлая кожа была покрыта следами от укусов. Кровью, предназначенной для меня, полакомились низшие вампиры. Глаза без век были открыты и смотрели в потолок, видеть который она больше не могла.

– Кто это сделал?

Казалось, генерал Вайпер, как всегда непоколебимый, не был обеспокоен смертью Роуз.

– Это важно?

Он поднял взгляд и остановил его на мне.

– С каждым днем еды становится все меньше. Мы потеряли нескольких представителей нашего вида – незначительное количество, но теперь же мы теряем их каждый божий день. Это не предательство по отношению к королю. Это акт отчаяния.

Мор, охвативший королевства, уничтожает наши силы так же, как и уничтожают его. Мы умрем, если будем питаться больными, а здоровые не выходят из дома. Лишь немногие люди предлагают себя в жертву в обмен на освобождение от мора через бессмертие, но мы настолько голодны, что не сдерживаем своего слова.

Будь то человек или вампир, от этой болезни, увы, нет спасения.

Прошло два месяца, а болезнь и не думает останавливаться. Это приведет к уничтожению не только их населения, но и нашего рода.

– Мы действительно переживаем отчаянные времена. Нам придется штурмовать Рейвентауэр, чтобы найти здоровых людей для пропитания.

– Невозможно определить, кто болен, а кто здоров. Если наши вампиры будут питаться зараженной кровью, они умрут сами.

Мы не заразились, как люди, просто потому что нам совсем не обязательно дышать. Многие из нас, в том числе и я, все еще выполняли это действие неосознанно. Но если мы проглотим зараженную кровь, это убьет нас медленной и мучительной смертью.

– Королевская семья изолировала себя от своего народа. Мы будем штурмовать замок и потребуем пожертвования, если они захотят сохранить свои жизни – на некоторое время.

Генерал Вайпер кивнул.

– Если они дадут нам достаточно, то и мы сможем контролировать свой голод. Мы доживем до этого момента.

* * *

Мы проделали путь от Грейсона верхом на лошадях через горный перевал и подошли к Рейвентауэру с севера. Поскольку это было самое близкое королевство к нашему, их армия несла ответственность за то, чтобы держать нас на расстоянии, но теперь мор сделал невозможной защиту от любого нападения.

Мы подошли к их воротам и увидели, как люди на сторожевой башне пришли в ярость. Загудели рожки, но солдаты не вышли. Они так и не поняли, что мы никогда не хотели их завоевывать, хотя мы сражались у этих самых ворот когда-то. Нам просто нужно было питаться, а есть павших солдат – почти что и есть горчий ужин в таверне.

– Я прошу аудиенции у короля Реджинальда.

Я направил лошадь вперед и посмотрел на испуганного солдата, который едва ли был достаточно взрослым, чтобы считаться мужчиной. Воинов заменили их сыновья. Мальчишки, которые сами никогда должным образом не обучались обращению с клинком.

– Король Реджинальд мертв.

Ничего удивительного.

– Тогда я хочу поговорить с королем Эдвардом.

– Он тоже мертв. Король Элиас, второй сын, теперь правит нами.

Он будет править недолго, как и его предшественники.

– Тогда откройте ворота, и я поговорю с ним.

Солдат исчез, а через несколько минут вернулся.

– Вы по какому вопросу?

Я не мог сдержать нетерпения, даже по отношению