- Почему вы не сражались? - после долгого молчания спросил Рен, - вы ведь действительно могущественны! Магия, крылья... Вы могли бы уничтожить Эльтарран!
- Даже нас можно победить числом, - горько ответил лорд Дэртарр, - кроме того, мы не можем нападать, не можем мстить, а применять боевую магию против разумных Итравы нам дозволено лишь в поединке либо защищая Источник от непосредственной опасности. Законы Высших - кому многое дано, с того многое и спросится... Многие мои соплеменники считали, что Высшим нет дела до Итравы, и мы должны дать отпор эльфам и людям, вот только такое уже бывало с нашими родичами в иных мирах, наказание настигало всех!
- И поэтому Хранители решили сбежать?! - Эли задала вопрос резче, чем сама от себя ждала.
- Отступить, чтобы потом вернуться. Почему этого не произошло - я не знаю...
- Может, потому, что ваши сородичи предали свой долг? - мрачно предположил Рен, - ушли, умыв руки!
- Возможно... - вздохнул дракон.
- А Тернарэль? Что стало с ним? - робко спросила Эли, - и с его возлюбленной?
- Они стали одной из первых жертв в этой войне. Тера нашли мертвым, истерзанным и обгоревшим на ступеньках дворца Владыки, а через несколько дней эльфы убили обезумевшую от горя Яррику, обвинив именно ее в гибели любимого. Мы не смогли ей помочь, я не смог, - "голос" Старейшего выдавал всю ту боль, что он испытывал.
- Это не ваша вина, - одновременно произнесли Рен и Эли и тут же оба почувствовали, как их окутывает тепло и ласка.
- Спасибо вам, дети. Грустный рассказ получился, правда?
- Нам обоим очень жаль, что люди оказались столь легковерны, - вздохнул Рен, - лорд Дэртарр, я обещаю сделать все возможное, чтобы помочь вашим сородичам вернуться.
- Я благодарен вам за это, друг мой. Думаю, нам стоит сменить тему... Расскажите-ка мне о том, чему вас учили! Как вообще сейчас учат молодых магов? И о себе тоже расскажите, я хочу знать побольше о своих юных родичах!
Энтар. Королевская Школа для девушек, поздний вечер того же дня.
Леди Элана неторопливо шла по коридору, раздумывая над полученными только что известиями. Вид тонкой фигурки, стоявшей у окна, заставил ее нахмуриться и произнести строгим голосом:
- Что вы делаете здесь в такой час?
- Добрый вечер, леди Элана, - откликнулась девушка, поворачиваясь к ней, - полагаю, на меня некоторые правила Школы уже не распространяются.
- Вы правы, леди Ларика, - куда более мягким голосом ответила та, - я просто вас не узнала. И да, добрый вечер... Хотя скорее уж ночь! Не спится?
- Нет, слишком много мыслей, - пожала плечами Ларика.
- Не поделитесь?
Ларика оценивающе посмотрела на самую красивую из учительниц Школы и неожиданно для самой себя произнесла, улыбнувшись:
- Почему бы и нет?
Промелькнувшее на лице леди Эланы удивление вряд ли смог бы заметить кто-то кроме лучших выпускниц Школы, однако голос ее остался безмятежным:
- Тогда приглашаю в мои покои. Посидим, поболтаем... Какое вино вы предпочитаете?
- Белое сладкое.
- Чудесно, у нас даже вкусы совпадают, - радушная улыбка, - идите за мной.
Гостиная леди Эланы оказалась удивительно уютной: обитые кремовым шелком стены, светлый паркет, изящный столик, пара стоящих перед разожженным камином глубоких кресел. Хозяйка, улыбаясь, сделала приглашающий жест:
- Прошу садиться, леди Ларика, - и грациозно опустилась в кресло.
Девушка слегка склонила голову и заняла свое место. Леди Элана одобрительно кивнула и спросила:
- Так что вас гнетет и заставляет бродить по Школе подобно призраку? Скучаете по подругам?
- Нетрудно догадаться, правда? Мы столько лет были вместе, а теперь я одна... И еще... мне кажется, что мы стоим на пороге перемен, я не знаю, чего ждать от будущего, и волнуюсь за Эли...
- Вы завидуете подругам?
- Риа и Дане? Пожалуй, да, немного: им повезло выйти замуж за любимых, и даже не пришлось расставаться.
- Мало кому так везет, - согласилась учительница.
- Да... Леди Элана, позвольте задать вопрос... Что происходит? Последние дни леди Нирана сама не своя...
Та улыбнулась уголками губ:
- Наша глубокоуважаемая директор потерпела несколько обидных для нее поражений на политической арене, причем в вопросах, которые она считала своей прерогативой.
- Об одном я догадываюсь... Брак Данары с лордом Фаррином эн Таронн?
- Вы правы, дитя мое. Но самое любопытное то, что именно граф эн Таронн послужил косвенной причиной второго поражения леди Нираны - вчера Совет принял решение, что для каждой из наших выпускниц будут подбирать нескольких кандидатов в мужья и вам будет дано право выбрать из них того, который вам более по сердцу... ну или по уму, смотря кто чем руководствуется.
- О, - протянула Ларика, - теперь мне все понятно...
Леди Элана улыбнулась, заслышав в голосе выпускницы едва заметное ехидство, и уточнила:
- Вы об этом не слышали? Странно, мне казалось, что леди Нирана весьма по-особому относится к вашей четверке, да и леди Ателис тоже. Строго говоря, я весьма удивлена, что вы захотели побеседовать со мной, насколько мне известно, я не никогда не принадлежала к числу ваших любимых учителей...
Девушка пожала плечами, глядя прямо в глаза собеседницы:
- Вы сделали все для того, чтобы никто из нас не считал вас нашим другом, но это ничуть не умаляет уважения и даже восхищения, которое многие ученицы испытывают по отношению к вам.
- Восхищение? - насмешливо переспросила та, - полноте, леди Ларика, я прекрасно знаю, какое название леди Элира дала моим урокам! "Школа злословия", так? А меня вы как называли? Гадюка, змея...
- Только не утверждайте, что вы не гордитесь этим!
Леди Элана нахмурилась, а затем внезапно рассмеялась своим удивительным, похожим на колокольчики смехом:
- Вы правы, я горжусь этим, и название "Школа злословия" попало в точку. И всё же, почему именно я?
- Может, причина в том, что вы были честны с нами? Не знаю, как вы вели себя со своими подопечными, но в общении с нашей группой вы предпочли ехидную насмешку притворству. Леди Нирана всегда плела интриги и дергала нас за ниточки, и мы это понимали, однако... Не знаю, что случилось перед нашим отъездом, но это едва не сломило Эли, а ведь из нас четверых она была самой недоверчивой и наиболее спокойно относилась к подобным манипуляциям! А после встречи с ее братом-близнецом стало понятно, что леди Нирана не испытывает к нам вообще никаких чувств.
- Ну почему же, - очаровательная улыбка, - даже к куклам привыкаешь, а вас четверых ими точно не назовешь! Бокал вина? И попробуйте эти пирожные, они просто восхитительны!
- Действительно, очень вкусно, - кивнула девушка, откусив от крохотного произведения кулинарного искусства, - а относительно кукол... По-моему, ритуал принятия лучше всего свидетельствует о подлинном отношении учителей Школы к ученицам. Хотя, должна признать, Элира права - он скорее помог нам, нежели помешал.
- Вы не боитесь говорить со мной столь откровенно? - взгляд голубых глаз стал острым, точно кинжал.
- Чего мне бояться? - Ларика насмешливо улыбнулась, - вы сами сказали: леди Нирана утратила свое влияние, да и возраст уже не позволяет ей держаться наравне с более молодыми и амбициозными персонами. Мне кажется, она заигралась, забыв о том, что ее куклы могут иметь и собственное мнение. К тому же благодаря подругам у меня появилось покровительство довольно высокопоставленных особ! Я не претендую на собственную игру, но хотелось бы знать свою роль дольше, чем на пару ходов.
Леди Элана одобрительно кивнула:
- Очень неглупо, примите мое искреннее восхищение. Я понимаю, почему вы не захотели откровенничать с директором, но леди Ателис...
- Верная последовательница, преданная ей даже в ущерб собственным интересам? Полно, миледи, не считаете же вы меня настолько глупой?
- Я не считаю глупой ни одну из вас, - возразила та, - говоря откровенно, мне доставило истинное удовольствие учить вас. Раз уж у нас настолько откровенный разговор... Скажите, что такого особенное есть в леди Элире, что леди Нирана так явно выделяла ее? Разумеется, кроме ее ума, силы Дара и интуиции?
Девушка пожала плечами и ответила с легким вызовом:
- Я не знаю, но если бы и знала, не сказала бы. Плохой бы я была подругой, разбалтывая ее тайны!
- А если не тайны? Она собиралась выбрать в мужья герцога эн Арвиэра?
- Эли колебалась, но я считаю, что она всё же избрала бы именно его. Мне всегда казалось, что ей нужен муж если и не сильнее ее по духу, то хотя бы такой же сильный, а в числе наших возможных женихов-вертанцев таким был только он. Хотя какая сейчас-то разница?
- О, я просто хотела проверить собственные выводы, - усмехнулась леди Элана, - я тоже считаю, что леди Элира весьма прагматична в отношении брака, и уважаю ее за это. А что скажете вы?
