Ознакомительная версия. Доступно 13 страниц из 82
получасе езды. И располагался на возвышении. Дорога радовала своей живописностью: пока едешь вверх по каменистому склону, можно полюбоваться цветами и невысокими кустами, растущими в овраге. Чем дальше, тем лучше вид открывался, а вдалеке, по другую сторону замка, поблескивала речушка. Впрочем, темнело здесь быстро.
К тому моменту, когда карета добралась до ворот, на улице воцарились вечерние сумерки. А вдоль дороги зажглись магические огни. Оранжевые, но с розовато-алым отливом. Любопытный цвет.
На площадке собралось немало карет. Но когда гости из них выходили, кареты отъезжали, уступая место новоприбывшим.
Я с любопытством осматривалась по сторонам. Конечно, на бал прибыли не только юные и не очень девушки. Одинокие лорды и лорды со спутницами также были приглашены. В конце концов, это было бы странно, если бы император был единственным мужчиной на балу. Иначе это сборище имело бы совсем иное название.
Шагая среди разряженных лордов и леди по ровной, мощенной дорожке к высоченным парадным дверям, я невольно проникалась этой атмосферой. Люди вокруг смеялись, весело переговаривались и шептались в ожидании приятного времяпрепровождения.
Кто бы мог подумать, настоящий бал! Пышный, роскошный бал в другом мире. Никогда бы не поверила, что могу на таком побывать. Но ведь каким-то чудом занесло. Хотя… как это каким? Божественным, конечно.
Величественный, угрожающе-мрачный снаружи, внутри замок поразил. Темно-бордовые стены с алыми вкраплениями выглядели бы мрачно, если бы не хрустально-прозрачные и серебряные вставки: они казались драгоценными камнями и металлами.
Парадный бальный зал, в который я вошла вслед за остальными, оказался огромен. Многогранный, словно алмаз — здесь не было ни одной прямоугольной стены, каждая преломлялась. Далекие сводчатые потолки поддерживали колонны, хрустально-прозрачные и бордовые, обрамленные серебристыми стеблями. Присмотревшись, я заметила, что это не рисунок — камень на самом деле обрамляют металлические узоры в форме вьющихся стеблей и лепестков.
Необычно, красиво, роскошно. Интересно, Эроан сам занимался интерьером зала? Скорее всего, нет. Кое-что должно было остаться от предшественников, но ведь наверняка и ремонт здесь периодически делают. О чем только думаю? А надо бы подумать о деле.
Мысленно подопнув себя в нужном направлении, зашагала по залу. Еще не все гости собрались. Императора нигде не видно: он редко появляется сразу. Но придет, в этом можно не сомневаться. Для него же бал затеяли.
Отметила, что зал разделен на несколько частей. Есть и танцевальная зона, самая большая. И столики, стоящие рядом с диванчиками, на которых можно отдохнуть, побеседовать. Вдоль одной из стен сразу несколько выходов на балконы. У другой натянуты тканевые навесы, за которыми можно побеседовать уже более приватно. Или не только побеседовать — это кому как захочется.
Устроившись неподалеку от столиков, принялась наблюдать. Да, знакомства завести тоже не помешает — в императорском замке собирается самый высший свет. Но для начала хочется оценить обстановку. И не зря. Замечаю нескольких девушек, предположительно моих конкуренток на сегодня. А этих двоих я видела у Махтисса!
Итак, как минимум, четыре конкурентки. Одна — забитая скромняшка. Смотрит вокруг большими глазами. Наверное, даже не по своей воле здесь оказалась: заботливые родственнички постарались. Две другие разговаривают между собой, бросают по сторонам внимательные взгляды. Самоуверенно посмеиваются. Быть может, уже не в первый раз на подобном балу. А если и в первый, то очень уж уверены в своей неотразимости.
Четвертая настораживает больше всего. Явно опытная брюнетка с алыми губами, знает себе цену. Судя по хищному взгляду, вышла на охоту. Я бы дала ей лет тридцать. Но возраст — не повод сбрасывать со счетов. Такие особенно опасны, по себе знаю! А Эроан, как рассказывала и Миджена, и удалось подтвердить сбором слухов, предпочитает разных: и опытных хищниц, и невинных, совсем юных девушек. Под настроение.
Музыка, больше фоновая сейчас, заиграла тише. Раздался торжественный голос церемониймейстера:
— Его Величество Император Эроан Арк-Каран!
Я повернулась к распахнутым дверям и увидела его. Дыхание перехватило.
Никогда не причисляла себя к женщинам, которые падки на внешность мужчины. Да, мнение о пустоте за красивой оберткой давно устарело. Как правило, мужчины, которым не наплевать на себя и окружающих, следят за тем, как выглядят, но… наверное, я просто никогда не видела таких, как Эроан Арк-Каран.
Он не слащавый красавчик и не женский угодник. Он красив спокойной, уверенной красотой. Во всем его облике чувствуется сила. Едва он вошел в зал, а эта сила уже наполняет воздух, стремительно захватывает пространство, расходясь во все стороны. Не душит, но обтекает, пронизывая насквозь.
Я смотрю на него, а сердце пропускает удар. Быть может, это нормальная реакция на могущественного мага крови? Может, мое сердце чувствует, насколько он опасен?
А Эроан идет по залу уверенным, твердым шагом. Ему кланяются и улыбаются. Подобострастно заглядывают в глаза. Но как только он проходит дальше, я замечаю на лицах людей страх. Да, они боятся мага крови, своего императора.
Наверное, я тоже испугалась, но все равно провожаю его взглядом.
Музыка играет громче. Толпа смыкается. Я больше не вижу его, но по-прежнему чувствую присутствие в зале.
Нужно перевести дыхание. Успокоиться. И подумать, что делать дальше.
Я планировала заводить знакомства? Самое время. Здесь главное не переусердствовать. Не стоять у стеночки, дожидаясь, когда великий император обратит на меня внимание. Развлекаться, общаться, танцевать. Спасибо памяти тела — о танцах можно не беспокоиться. Но в то же время нельзя упустить момент, чтобы Эроан не уединился с очередной красоткой, так и не заметив меня.
— Леди, я не видел вас в столице раньше. — Ко мне подошел высокий лорд с каштановыми волосами до плеч и веселыми карими глазами. — Позвольте представиться. Лорд Маркус Дойш. А вы, прекрасная леди?
— Вивьена Термаль, — я улыбнулась ему, позволяя поцеловать руку.
Что ж, первое знакомство не заставило себя ждать.
Обменявшись парой комплиментов, мы отправились танцевать. После Маркуса меня заприметили еще несколько лордов. Я улыбалась им, поддерживала вежливую беседу, легко танцевала, позволяя телу действовать самому, и незаметно выискивала взглядом императора.
Эроан не спешил делать выбор и общался с разными девушками, поочередно уделяя внимание охотницам за его… ну, скажем, сердцем. Но в моей голове постепенно начал зреть план. Всех охотниц объединяло одно: они набрасывались на Эроана в самом прямом смысле! Пытались незаметно дотронуться до него, оказаться поближе, заступить дорогу. Даже скромняшка, набравшись решимости, принялась атаковать.
Чем дольше я наблюдала, тем отчетливее становилось понимание: Эроану это не нравится, как и большинству мужчин. Он предпочитает сам быть охотником, но уж точно не жертвой, которую всячески пытаются заловить.
Пожалуй, на фоне этого неестественного ажиотажа стоит обратиться
Ознакомительная версия. Доступно 13 страниц из 82
