много лжи вокруг. А называть реальную причину было совсем тупо. Ну не могла я сказать, что буду учить одну девчонку тому, чему ее не могут научить местные педагоги. После такого мои дни в этой академии можно начинать считать по пальцам одной руки.
Но был и второй вариант. Разрешение мог дать куратор курса. Алекс Шеффилд.
Что было нисколько не легче.
Мы с ним не разговаривали, хотя он, очевидно, меня контролировал. Здоровались, но не более. Холодная вежливость, которая должна была всем показать, что конкретно думает парень о таком выскочке, как я.
Так что Алекса просить мне тоже не хотелось.
Малодушно уйдя на второй план, я попросила договориться о разрешении саму Бернадетт. Ну не может же он отказать милой девушке?
– Он отказал, – грустно сообщила вернувшаяся с задания Бернадетт.
– Вот гад! – в сердцах сказала я.
Но потом, внимательно вглядевшись в симпатичное личико с гладкой светлой кожей, я заметила кое-что, сразу от меня укрывшееся. Смущение и неловкость. Она прятала глаза и прикусывала нижнюю губу.
– И что он добавил? – небрежно спросила я и сразу поняла, что попала в точку.
– Он сказал, ты сам должен попросить… – тихо сказала она.
– Потому что?.. – подталкивала я.
– Потому что, если б ты был мужиком, то просил бы сам, а не подсылал девчонку, – почти совсем неслышно выдавила она, но потом вскинула на меня глаза. – Фима, я не думаю, что ты…
– Не надо, – прервала ее я и вздохнула. – Он прав. Я должен сделать это сам.
Алекс Шеффилд был в том самом зале, вход куда нам с Бернадетт был нужен. Большое почти круглое помещение с длинным горизонтальными окнами под самым потолком. Сложенные из крупного камня стены не были чем-то украшены – даже штукатурку для этого пожалели. Впрочем, в этом был резон. Что толку декорировать стены, которые неумехи-ученики моментально раскрасят выщерблинами и заческами от упущенных заклинаний.
Алекс был один – и это плюс. Он тренировался – и, как оказалось, это был существенный минус.
Парень обнажился по пояс, чтобы ничто не сковывало движения. И если за последние дни я уже привыкла к полуголым мужикам в моем корпусе, то конкретно Алекса без одежды видела впервые. И банально залипла.
Хорошо сложенное, сильное, но гибкое тело было просто идеальным: ни грамма лишнего веса, сплошной тугой каркас подвижных мышц под загорелой гладкой кожей. Статуи древних богов в нашем семейном саду и то не казались настолько совершенными. Но самым завораживающим было то, как он двигался. Он то буквально перетекал из одной боевой стойки в другую, то вдруг молниеносным броском менял положение так ловко, что иногда даже хотелось сморгнуть, чтобы убедиться, что это все мне не кажется. Он был хищником. Сильным и опасным магом. И хотя совсем не применял волшебство, мощь бурлила в нем, едва не расплескиваясь за края. Я чуяла в нем соперника, которого с нахрапа не одолеть. Но еще мне хотелось потрогать его мышцы, чтобы убедиться, что они настоящие. Коснуться пальцами, провести ладонью по животу…
– Что таращишься, Харпер? – вырвал меня из задумчивости насмешливый голос Шеффилда. – Завидуешь, что сам не вырос в настоящего мужчину?
Я фыркнула, про себя подумав, что мне это никогда не грозило.
– Ни в коем случае, Шеффилд. Я думаю, что ж за девчонка тебя так бортанула, что тебе приходится теперь постоянно доказывать, что ты мужик?
– Ну давай посмотрим. – Парень вразвалочку направился ко мне, притворно задумавшись и на ходу загибая пальцы. – У меня куча девчонок, которые готовы на все, стоит мне лишь поманить пальцем. У меня есть невеста, которая ждет меня несмотря на некоторые неприятные обстоятельства. Меня ждет шикарное будущее, деньги и должность… Что там еще нужно настоящему мужику?
Я знала, зачем он приближался – издалека не так была заметна наша разница в росте, и теперь, когда нас разделяли едва ли пара метров, мне приходилось поднимать голову, чтобы смотреть ему в лицо.
– Бедная твоя невеста, – буркнула я, решив прекратить этот дурацкий, в сущности, разговор.
И про себя добавила: «Бедная вторая невеста. А первой, надо сказать, страшно повезло, что от тебя, дурака, избавилась». Страшно представить, что это я могла бы ходить с блаженным лицом и не догадываться о том, что жених изменяет мне налево и направо.
– Ты пришел выразить ей свои соболезнования? – вернул меня к разговору Алекс.
– Со своими невестами разбирайся сам, – отрезала я. – Я пришел просить тебя дать разрешение на посещение тренировочного зала вместе с Бернадетт По.
– И зачем? – Алекс запихал руки в карманы брюк, отчего его грудные мышцы выделились дополнительно и еще сильнее начали сбивать с толку.
– Она попросила показать ей пару магических приемов.
Шеффилд хмыкнул:
– Что хочет она, я примерно представляю. Но тебе-то это зачем? Потешить эго?
– Хочу помочь ей чуть лучше обращаться с данным ей от рождения магическим талантом.
– В академии неплохо учат, если ты не заметил. – Парень опасно прищурился.
– Согласен, – примиряюще сказала я. – Но Бернадетт хочется чуть большего.
– И зачем тебе тратить на это время? Хочешь залезть к ней под юбку?
Ну что за осел! Я не удержала лицо, пропустив презрительную гримасу.
– Не все сводится к постели, Шеффилд!
– Не все. Но зачем учить девчонку, если она скорее всего забросит свой дар и выскочит замуж за того, на кого укажут родители?
– Девчонки могут быть хорошими магами.
– Могут, – согласился он. – Но им не достичь нашего уровня мастерства.
Я сжала руки в кулаки, внутренне взрываясь. Мне стоило огромных усилий не выдать своего состояния, ведь под своей кожей я бесилась от невозможности прямо сейчас доказать, как сильно он заблуждается. Держало меня в рамках только одно: “Когда-нибудь, Алекс Шеффилд! Однажды я докажу тебе, какими сильным бывают девчонки!”
– Останусь при своем мнении, – мне с трудом удалось разжать зубы, чтобы выдавить из себя эту фразу.
– Да пожалуйста, – ухмыльнулся Алекс. – Можешь заблуждаться сколько хочешь.
– Почему я так сильно тебя раздражаю, Шеффилд? – слова вылетели быстрее, чем я успела их осмыслить. Но назад их было уже не запихать, так что я продолжила: – Всего лишь тем фактом, что я учился у Басбарри Грома?
– Я был у Басбарри Грома, –
