трясло от злости. — Но я вам этого никогда не прощу, так и знайте!
Я повернулась к нему спиной и храбро приподняла подол, крепко сжав зубы.
Пусть любуется, мерзавец! В следующий раз, когда он решит посетить поместье, приготовлю для него корыто жидкой грязи!
Прохладный воздух коснулся кожи, заставив вздрогнуть.
— Отличный вид, — почти промурлыкал мне в ухо герцог, и горячая рука сжала то, на чем была метка. — Вот только это не знак ключа, милая…
— А чего тогда? — весь пыл разом улетучился, и я неловко попыталась высвободиться.
— Это метка истинной дракона…
28
— Что? Какой еще истинной? — обернувшись, я с подозрением посмотрела в янтарные глаза.
Теперь они светились торжеством.
Отбросив от себя когтистую лапу, я одернула подол и развернулась к монстру. Увидел, что хотел? Теперь пусть проваливает к своей Ирме!
Попыталась было обойти герцога, но тот не позволил, уперев мускулистую лапу в стену возле моего плеча.
— Мы, потомки драконов, — начал он вкрадчиво, — живем по древним законам. И один из них позволяет нам безошибочно выбирать для себя идеальную пару.
— Очень за вас рада, — протянула я напряженно, — а теперь дайте пройти, ночь на дворе. Я спать хочу.
Он клыкасто улыбнулся.
— А спать ты теперь будешь, когда я скажу. Как, впрочем, и всё остальное.
Невольно задержав дыхание, я проследила, как монстр плавно уменьшается в размерах. Пару мгновений спустя передо мной стоял привычный герцог, только камзол по швам разошелся, да глаза продолжали сиять двумя расплавленными янтарями.
— С какого это перепугу? — прохрипела, понимая, что что-то сильно пошло не так.
А что именно, герцог собирался мне в подробностях объяснить.
— Дракон — существо высшего магического уровня, — сообщил тот, не переставая ухмыляться, — поэтому многое в жизни их потомков обусловлено магией. Как, например, метки истинности…
Мужская рука снова потянулась к расположению моего золотистого рисунка, но я вовремя ее заметила и отбросила от себя, как ядовитую змею.
Герцог не обиделся, наоборот. Его самодовольная ухмылка стала шире, и это нешуточно напрягало.
Раньше он только злился, и я успела привыкнуть к этому факту
Чересчур самодовольный Винсент отчего-то нравился мне куда меньше, чем злой.
— Эта метка, — продолжил мужчина свою странную лекцию на сон грядущий, — появляется у той, кто подходит дракону по всем параметрам в качестве матери его детей.
Я тревожно сглотнула. Ну всё, приехали. Раньше меня пытались выгнать отсюда любыми способами, а теперь не выпустят под страхом смерти.
Сиди в гнезде, высиживай драконят. Как они вообще появляются на свет?
И почему я вообще сейчас об этом думаю??
— То есть, — прошептала я хрипло, — вы хотите сказать, что я и есть та самая истинная?
Герцог медленно кивнул.
— И я почувствовал это сразу, как только у тебя проявилась метка.
— А как же Ирма? — возразила я жалобно.
Я уже смирилась с тем, что этот мужчина мой недоброжелатель, если не враг. А становиться с ним куда больше, чем друзья, вот так резко я была категорически не готова.
— А у Ирмы метки нет, — сообщили мне насмешливо, — она в любом случае отправляется обратно к родителям за неподобающее невесте герцога поведение.
Я нахмурилась. Что-то здесь не сходилось.
— Так, погодите! У Ирмы же нет метки, как она умудрилась стать драконьей невестой?
Он пожал плечами.
— Дело в том, что появление метки — большая редкость. Мало кто из потомков драконов удостаивается чести взять в жены истинную. С каждым годом они появляются все реже. В моей семье, к примеру, повезло только отцу. Ну, и мне.
Судорожно выдохнув, я прижалась спиной к прохладной каменной стене. Метка чесалась, требуя неизвестно чего, а чесать ее рукой было бы очень некомильфо.
Поэтому я принялась незаметно ерзать филеем по стене.
Однако герцог оказался внимательнее, чем я думала.
— Что это ты делаешь?
— Чешу! — протянула я сквозь зубы, вызывая у него очередную усмешку, которая начинала порядком раздражать.
— И эту метку тоже нужно пробудить, — промурлыкал он низким бархатистым голосом, снова сокращая расстояние.
— Нет, спасибо! — я дернулась от стены и уперлась ладонями ему в грудь. — Как-нибудь сама! И вообще, я на эту метку не согласна! Убирайте! У меня на жизнь другие планы.
На это мужчина только пожал плечами.
— Это высшая родовая магия, Эми. Ей не прикажешь. Метка не исчезает сама собой, а появляется однажды и на всю жизнь. Гляди, у меня есть такая же.
Я с ужасом проследила, как он расстегивает знатно растянувшуюся после жуткой трансформации шелковую рубашку.
На смугловатой мужской груди светилась очень похожая на мою метка.
Я упрямо замотала головой.
— Нет! Если на мне появилась какая-то отметина, то вовсе не значит, что я кому-то принадлежу. Я не домашний скот, чтобы меня клеймить!
Он медленно выдохнул, застегивая рубашку
— Ты можешь относиться к этому как угодно. Но поступишь так, как скажу тебе я. И это не обсуждается. Завтра утром мы с тобой едем в город, где я представлю тебя своей семье, как мою истинную.
Я не спала всю ночь. Поэтому едва разлепила глаза, когда меня принялись старательно будить.
— Вставайте госпожа, — надоедливым комариным писком прозвучал над ухом обеспокоенный голос нянюшки, — там герцог. Он требует вас сейчас же, иначе грозился подняться сам…
Я со стоном накрыла голову подушкой. Но даже сквозь нее прорвалось конское ржание и голоса переругивающихся кучеров.
Как панночка из гроба, поднявшись с кровати, я шагнула к окну и хмуро уставилась во двор. Там обнаружился пафосный экипаж, украшенный драконьим гербом и запряженный шестеркой лошадей.
Черт… значит, вчерашнее мне не приснилось. Я тоскливо поскребла метку.
Что же мне теперь делать? Повернувшись, посмотрела на нянюшку. Та ответила мне жалостливым взглядом.
— Я вас не брошу, госпожа.
Секунду спустя поместье сотряс громогласный голос герцога:
— Поторопись, дорогая, мы выезжаем через десять минут!
— Ну и выезжайте, — буркнула я, плетясь в ванную, — а мне и тут неплохо.
Неторопливо умывшись, я вытащила из шкафа скромное домашнее платье и натянула его поверх сорочки.
Заплела волосы в косу и снова посмотрела в окно: герцог был на месте и никуда уходить не собирался.
Наоборот, его решительный вид давал понять, что бежать мне некуда и придется ехать с ним.
— Ты готова, милая? — издевательский голос герцога показался громоподобным. — Даю тебе еще минуту, если не спустишься, то поднимусь, чтобы помочь тебе!
Я досадливо вздохнула и закусила губу. Как бы прогнать его?
Тяжелые шаги по лестнице намекнули, что времени на раздумья нет.
— Не поеду! — выпалила я, когда герцог вырос на пороге. — У меня куча дел на сегодня!
