Её щёки были цвета нежного перезревшего персика, который случайно остался висеть на дереве, вдруг неожиданно поцелованном лёгким и невесть откуда взявшимся морозцем. Изумрудные и чуть раскосые глаза девушки сияли и искрились под лучами солнца. Оно с каждой минутой всё более и более набирало свою первородную силу и обретало положенную ему горячую сущность.
Роскошные волосы ГРАФИНИ тяжёлой, светло-каштановой волной покрывали её спину и плечи. Тонкие руки, сжимающие поводья, решительно и жёстко удерживали на месте нервно танцующего и громко храпящего Жеребца. Боже мой, как, однако, хороша, моя лебёдушка. О, как она прекрасна, обворожительна и желанна!
— Красивые женщины всегда правы, милая, даже когда это не так! — засмеялся я весело и беззаботно.
— Спасибо за комплимент, Сир, но такой ответ мне не нравится! — надула свои прелестные губки моя лебёдушка.
— Солнце моё! Ну, ответ, как ответ… — усмехнулся я. — А, вообще-то, я возражал против твоей идеи насчёт Горных Жеребцов только потому, что было жалко этих уникальных созданий природы. Нам очень сильно повезло, что именно та галера, на которой они находились, чудом уцелела. Она приняла на себя удар трёх тяжёлых кораблей противника, выстояла, не пошла на дно. Слава Богу, что на ней располагались основные силы славной Императорской Гвардии. Абордажный бой был грандиозен, великолепен и ужасен. Хорошо, что ЗВЕРЬ вовремя там появился, иначе больше не увидели бы мы этих красавцев. Всё сложилось один к одному. А могло бы быть совсем по-другому…
— Было бы, да, кабы! — беспечно откликнулась девушка. — Поменьше надо загадывать, побольше следует рассчитывать на удачу и случай. Именно в этом, в непредсказуемости бытия, и заключается его истинный смысл, о, ПУТНИК!
— Согласен, моя радость! Красивая, да ещё и неглупая женщина, да ещё и которая принадлежит тебе, да и которая всегда рядом, дважды права, — весело воскликнул я.
— Ты же говорил как-то и когда-то, что умных женщин не бывает!? — раздражённо произнесла ГРАФИНЯ, пуская Жеребца рысью. — Сир, Вы, однако, лицемер!
— Ничего подобного, моя Принцесса, — весело крикнул я, переводя коня в лёгкий галоп. — Великий Император не может быть лицемером априори, даже если он таковым и является! А что касается женского ума, то ты должна была заметить, что я не сказал — «умная женщина». Я всего-навсего упомянул о «неглупой женщине!».
— Ах, ты, мерзавец, ах, ты, подлец, ах, ты сволочь! — вознегодовала ГРАФИНЯ и послала Жеребца в карьер.
— А ты как хотела?! — я последовал её примеру.
Воздух засвистел в ушах, вздыбил и хаотично разбросал конские гривы. Ах, как хорошо! Бывают же такие секунды и минуты, когда по настоящему хорошо! Вперёд, вперёд!
Через некоторое время мы сделали привал, расстелили на траве плотную скатерть, выложили на неё нехитрую снедь: холодное варёное телячье мясо, свежие и солёные овощи, недавно испечённый хлеб, ну и, конечно же, я присовокупил ко всему этому флягу с первоклассным ромом.
— За природу!
— За природу!
— Хорошо сидим, дорогая…
— Полностью с тобой согласна, милый…
— Ты знаешь, завтра я намереваюсь отправиться по морю на север этого славного Острова. Время позволяет. Пока мы восстановим флот, пока Инженер подготовит артиллеристов… Высажусь там, где мы начинали наш героический поход на Запад. Хочу попытаться найти БУЦЕФАЛА. Надеюсь, что мой могучий и доблестный Жеребец жив и здоров.
— Дай Бог, дай Бог, — задумчиво и печально сказала ГРАФИНЯ. — Меня с собой возьмёшь?
— Зачем? Тебе что, не надоело море? Ты так долго мечтала о тверди под ногами. Я думаю, что тебе лучше остаться в этом славном Графстве. Здесь неподалёку, в предгорьях, есть маленький уютный замок, почти не разрушенный. Обоснуешься там, отдохнёшь, поразмышляешь о жизни и о судьбе.
— Как скажите, Сир… — девушка обиженно надула свои прелестные губки, наморщила до этого идеально гладкий лобик.
— Люблю, когда ты со мною соглашаешься, — рассмеялся я. — Послушная и покорная женщина — мой идеал.
— Ты прекрасно знаешь, какая я послушная и покорная, — громко фыркнула ГРАФИНЯ. — Моему острому кинжалу не терпится что-нибудь рассечь даже тогда, когда он находится в покое! Хотя бы собственные ножны! Мой Горный Жеребец всегда готов ринуться на врага или оставить его далеко позади себя!
— Ах, ты моя прелесть, — я обнял девушку, стал целовать её легко и весело.
Постепенно я увлёкся этим сладким, обволакивающим, завораживающим и всепоглощающим процессом, принялся лихорадочно расстёгивать пуговицы на одежде ГРАФИНИ, стал торопливо снимать её с девушки. Она учащённо и возбуждённо задышала, застонала. Дикое и мощное желание захлестнуло нас обоих. Нетерпение охватило всю мою сущность, и казалось, что никто и ничто в этом мире не может мне помешать. Но, увы, увы, я очень сильно заблуждался и ошибался!
— Сир! — неожиданно тревожно вскрикнула ГРАФИНЯ, мягко и призывно лежащая подо мной и готовая принять меня в своё влажное лоно.
Её удивлённый взгляд был направлен куда-то вбок, влево. Я среагировал мгновенно. Перекатился на правую сторону, схватил ремень с мечом, вскочил на ноги, огляделся вокруг, быстро привёл свою одежду в порядок.
Из мутного чрева Пси-Портала в десятке метров от нас материализовался незнакомый мне мужчина. Он был высок и крепок, возраст имел средний и потому неопределённый, одежду его составлял чёрный костюм, прилегающий к телу, и такой же цвета длинный плащ поверх него. Незнакомец рассматривал меня хищно и внимательно. Мне его взгляд сразу не понравился.
— Что вам угодно, кто вы такой? — спокойно спросил я, опустив левую руку на рукоять меча.
— Какая разница!? Я прибыл сюда для того, чтобы посмотреть на вас, познакомиться и поболтать в непринуждённой обстановке, так сказать.
— Очевидно, вы знаете, кто я такой? — нахмурился я.
— Конечно, ПУТНИК, — усмехнулся мужчина. — Кто же теперь вас не знает!? Вселенная кишит и кипит слухами.
— Вообще-то я не только ПУТНИК, но и Император Трёх Островов. Вы в курсе?
— Да полноте вам, сударь! — громко рассмеялся незнакомец. — Вы ещё не наигрались?
— Вы знаете, нет, — ухмыльнулся я. — Мне нравятся моё нынешнее положение и статус, тем более, что приобретены они честно и с большим трудом. Да, да, с огромным, тяжёлым и неустанным трудом, и с риском для жизни! Я намерен в скором будущем учредить ряд Имперских наград. Главной из них будет Орден Сияющей Звезды. Как вы думаете, кто будет награждён им первым?
— Догадываюсь, — нервно поморщился пришелец.
