Это же…
— Эксклюзивные серьги из новой коллекции, — вместо неё произнесла я, чтобы привлечь внимание собравшихся. — Рада, если они пришлись вам по душе.
Аристократки оживлённо зашептались, спеша обсудить финансовое положение моего отца. Стыдно признаваться, что подарок не мой, но такая реакция мне только на руку.
— Немного неожиданно, но не могу отказаться, — деланно-смущённо улыбнулась моя соперница. — Фрейлина проводит вас, прошу, наслаждайтесь чаепитием, — с этими словами она подозвала одну из своих “пешек”.
Дочь из семьи графа Стэт сдержанным жестом велела следовать за ней.
На таких мероприятиях обычно гостей рассаживали в соответствии с их статусом, но меня почему-то разместили за самым дальним столом с двумя дочерьми баронов.
“И чего этим Рияна добивается? Надеется, что я закачу скандал?”
— Добрый день, леди, — вместо этого учтиво поприветствовала я. — Надеюсь, моё общество не будет для вас обременительным?
Девушки засуетились.
— Что вы такое говорите, леди Вермакс?!
— Для нас это честь находиться рядом с вами…
Я спокойно села за стол и невозмутимо посмотрела на хозяйку мероприятия. Она едва заметно цыкнула и натянула на лицо фальшивую улыбку.
— Что ж, раз все собрались, давайте проведём чаепитие. Специально для вас были подготовлены восточные сорта чая и десерты, приготовленные нашим кондитером.
Слуги виртуозно наполняли чашки ароматным напитком, пирожные выглядели необычно и аппетитно.
… супруга главы магической башни молча встала со своего места.
— Леди Мор? — недоумённо моргнула Рияна. — Что-то случилось?
Моя “соучастница” сдержанно улыбнулась.
— Ничего такого, леди Дюарэ, но, боюсь, в рассадке произошла ошибка. Моё место там, — произнесла невозмутимо, указав на стол, за которым сидела я. — Попросите, пожалуйста, слуг переставить мой стул.
… скулы на лице дочери герцога напряжённо дёрнулись.
Слова Арии имели эффект взорвавшегося фейерверка. Можно сказать, она буквально заявила, что предпочитает моё общество обществу дочери герцога.
— Вы уверены? Вам может быть там не совсем удобно, — плохо скрывая досаду и злость, произнесла покрасневшая хозяйка.
— Напротив, — непринуждённо улыбнулась жена мага. — Именно там мне будет комфортнее всего, — вымолвила она и направилась в мою сторону.
Я подвинулась, освобождая место для ещё одного стула.
Неплохое начало для “дружеской” встречи аристократок. Мне нравится.
— Леди Вермакс, — первой поприветствовала Ария, хотя это должна была сделать я, потому что статус сестры императора выше любого другого. — Я так рада нашей неожиданной встрече. Как вы поживаете?
— Благодаря нашей ежедневной переписке, мне не было скучно, — отозвалась я с улыбкой. — А как ваши дела? — поинтересовалась участливо.
Аристократки зашептались ещё активнее и громче, а несчастная хозяйка чаепития бессильно скрежетала зубами.
— Занимаюсь бизнесом, но… — печально вздохнула леди Мор, садясь рядом, — Ридиан всё время донимает меня расспросами о вас. Кажется, он пытается найти кратчайший путь к вашему сердцу. Ни за что не уступайте ему, Лирра! Ой!.. — воскликнула она притворно, прижав ладонь ко рту. — Я уже привыкла, что мы наедине общаемся неформально, вот и вырвалось ненароком. Вы же простите мне эту досадную ошибку? — невинно похлопала глазками.
Я едва сдержала смех. Вот уж не думала, что супруга мага такая превосходная актриса. Так виртуозно показала уровень наших взаимоотношений…
Глава 14
После эффектного выступления Арии никто не осмелился затрагивать тему моей расторгнутой помолвки. Дочь герцога мягко пыталась вернуть внимание собравшихся к себе, но всё оно было приковано к нам.
Ещё бы, сестра императора и кандидатка в императрицы… Как упустить такую возможность: понравиться влиятельным людям?
— Леди Мор, слышала, скоро в столицу возвращается ваш второй младший брат, — издалека начала дочь маркиза Ламера, прикрываясь невинной улыбкой. В серых глазах плескался алчный интерес.
… я внутренне напряглась, уже предчувствуя, в какое русло течёт разговор.
Дэхан Иштар был единственным, кроме Арии, из детей Тирана, кого пощадил Его Величество. Нет, на самом деле имелись ещё близнецы, но они не достигли совершеннолетия: недавно им исполнилось только по семнадцать лет, и вряд ли они будут представлены в высшем свете.
По слухам, их планируют отправить учиться за границу. Вроде, у ребят есть магический потенциал, а вот от занятий фехтованием их полностью отстранили.
— Всё верно, — сдержанно улыбнулась Ария, поднося чашку к губам. — Император даровал Дэхану титул графа и восточные земли за его весомый вклад в развитие бедных районов нашей страны. Он долгое время занимался волонтёрской деятельностью, а теперь планирует осесть недалеко от столицы и продолжить своё дело.
— В таком случае, он станет самым завидным женихом Иштара, не так ли? — кокетливо протянула дочь виконта Ранье, заправляя светлый локон волос за ухо.
Теперь мотивы этих леди стали очевидны…
— Вы же представите нас ему на праздновании Дня рождения Его Величества? — притворяясь скромницей, спросила леди Жакли, дочь лорда, исполняющего обязанности иностранного посла.
— Если будет такая возможность, — ровно отозвалась Ария, перестав выдавливать из себя вежливую улыбку. — Только сильно не надейтесь. Мой брат не любит заводить новые знакомства и терпеть не может светские мероприятия. Если и появится на балу, то ненадолго: только для того, чтобы поздравить Ридиана.
Надежды аристократок были разбиты вдребезги, но это не означает, что они бросят свои попытки завоевать внимание единокровного брата императора.
“Жалкое зрелище…” — отставила от себя чашку с недопитым чаем и жестом подозвала камеристку. Больше не было смысла и дальше здесь находиться: всё, что я хотела, уже увидела и показала.
“Кстати, не помню, чтобы встречалась с Дэханом в прошлой жизни…” — пришла на ум интересная мысль.
— Леди Вермакс, вы уже уходите? — засуетилась хозяйка чаепития, заметив, что я собираюсь. — Я ещё планировала провести экскурсию по нашей галерее и показать коллекцию картин, собранных отцом со всего света. Разве вам не любопытно?
Покинуть мероприятие первой — и так дурной тон, а уж отказать хозяйке — считай, что нанести прямое оскорбление.
Переглянулась с Арией и, подавив тяжкий вздох, улыбнулась.
— Я только ненадолго отлучусь в уборную, — произнесла извиняющимся тоном.
— Тогда моя фрейлина проводит вас, — любезно предложила она, явно удовлетворившись моим ответом...
Так как я из довольно знатного рода, меня не могли отвести в пристройку, а в главном здании я бы заплутала одна, да и не положено по этикету бродить самостоятельно. Всю дорогу переживала, что дочь графа Стэт может как-нибудь меня подставить или
