его.
Кольнула, выдавила капельку крови и протянула навстречу Наише. Та с горящим взглядом подалась вперед, приложила кровоточащий палец к ее пальцу.
— Запомни, ты сама согласилась, — пробормотала принцесса и схватила второй рукой Василису за запястье. Вернее, попыталась — по коже вновь пробежало легкое покалывание или пощипывание. — Я не желаю тебе зла. Я просто хочу жить.
Василиса дернулась назад, инстинктивно ощутив внезапную и жуткую тревогу, но тут место, где они соприкоснулись пальцами, вспыхнуло золотым ослепительным светом, в лицо ударил ветер, а воздух уплотнился и сдавил со всех сторон.
— Да кто ж ты такая?! — воскликнула почему-то запаниковавшая Наиша и пропала. Василиса осталась одна в круговороте света, ветра и тяжести.
Свет исчез внезапно, а вместе с тем Василиса ощутила покалывание по всему телу, затем ее будто окунули в ледяную воду, а потом она очнулась, лежа навзничь на деревянном полу бревенчатого дома. За стенами слышался свист зимней вьюги, на небольшом столе стояла лампа с светящимся мягким желтым светом камнем, из единственного окна возле маленькой кроватки таращилась темнота.
— И что, это комнаты принцессы? — пробормотала Василиса и отключилась.
Глава 3
Топот копыт раздражал и успокаивал одновременно, по телу словно полз обжигающе холодный спрут и сдавливал конечности, грудь, голову, сердце... Цок-цок — отбивало время ритм, цок-цок — пульсировала в голове боль.
Иногда терпеть становилось невыносимо. И сейчас Элемиан был на пределе, если не сказать хуже. Хотелось прямо сейчас остановиться, сбросить излишки энергии. На поле боя с этим было проще, а вот во время мирной жизни его сила доставляла не то, что неудобства, а даже проблемы.
Но сворачивать сейчас нельзя — пять дней они мчались по следам принцессы и наконец нашли. Не думал Элемиан, что встретится еще раз с этой визгливой глупой девчонкой. Вместо того, чтобы молча благодарить богов за то, что их милостью осталась жива, она непрерывно сыпала проклятиями и угрозами. Словно желала присоединиться к покойным родственникам. Но он придумал лучше, как показалось на тот момент, — отдал ее торговцу в качестве проигрыша. И если бы не приказ императора, Элемиан уже забыл бы о ней.
Круглый лысоватый торговец по имени Свен встретил их на постоялом дворе в окрестностях Гелиополя — священного города, где стоял главный храм бога Солнца. С понурой головой проводил гостей к себе в комнату, там усадил Элемиана на крепкий дубовый стул и приказал слуге принести вина.
— Ваше превосходительство! — воскликнул он, когда услышал требование от Ройнона вернуть принцессу в обмен на деньги. — Но вы же слово свое дали…
— Слово великого императора превыше моего. — Элемиан держался из последних сил, чтобы не сорваться. Богиня взывала к нему, требовала заплатить подношение. Перед глазами уже мелькали навязчивые красно-голубые вспышки, боль в теле усилилась, хотелось сунуть голову в ледяную воду, что, впрочем, все равно бы не помогло.
— Но ваше превосходительство. — Свен упал ему в ноги. — Ее у меня нет…
— Не ври, ты ее не продал! — гаркнул Ройнон. — Чутье нашего генерала привело к тебе! Девчонка здесь!
— Не продал, это верно! — Торговец так рьяно поклонился, что стукнулся лбом об пол, и добавил дрожащим голосом: — Она потерялась.
— Еще нелепей, — усмехнулся помощник. — Она что ли шпилька в волосах знатной дамы?
Элемиан вынул из ножен кинжал, прокрутил его в руке и метнул. Лезвие воткнулось рядом с ухом несговорчивого торгаша, тот взвизгнул, подпрыгнул и тут же снова упал на колени.
— Простите, ваше превосходительство! — Торговца трясло как на морозе. — Жизнью своей клянусь, пропала!
Ройнон подошел к Свену, схватил его за грудки, поднял и встряхнул.
— Уже пообещал ее кому-то?
— В-ваше благородие, простите недостойного, пощадите! – лепетал он, отводя взгляд. — Не досмотрел, моя вина… ведьма какая-то принцессу спрятала!
— Ведьма? — Элемиан махнул рукой, и Ройнон отпустил торговца, тот шлепнулся на колени и опять поклонился.
— Клянусь!
— И где она? — Элемиан встал с кресла и подошел ближе, так, чтобы его тяжелые сапоги с металлическими нашивками оказались рядом с лицом торговца. Этот ушлый тип продолжает юлить, почитай, на смертном одре. — Не хочешь отвести?
— Да разве ж это презренное существо достойно лицезреть ваше превосходительство? — поднял голову и с честным выражением на лице пробормотал торговец, а потом его глаза прищурились, взгляд стал заискивающим. — Хотите покажу новых невольниц? Слышал, у вас особенный вкус… Думаю, у меня, есть что предложить.
Элемиан восхитился нахальством Свена, но пора было заканчивать.
— Показывай ведьму, а то я и ее, и невольниц твоих сам заберу. — Он присел и схватил торговца за горло.
Сдавил слегка и выпустил через ладонь совсем немного силы богини. Обжигающий холод коснулся живой плоти, впиваясь в беззащитную кожу. Торговец захрипел, его глаза выпучились, зрачки расширились, он в панике задергался.
Ощущение хрупкой жизни в руках дарило ни с чем не сравнимое ощущение превосходства. Холодная мощная энергия бушевала в жилах, требуя надавить сильнее, до хруста, чтобы потекла по полу кровь, чтобы дергалось в конвульсиях тело…
— Элем! Элем, отпусти! — донесся как сквозь толщу воды голос помощника. Он с силой дергал за рукав.
Элемиан разжал руку, торговец шлепнулся на пол, закашлялся, заскулил. На его шее остался красный след.
— Давай скорее, — подгонял его Ройнон. — Мы тут не на прогулке.
Торговец на этот раз не спорил, только закивал, поднялся и поплелся к выходу, жестом пригласив за собой. Элемиан переглянулся с помощником и пошел следом. Они вышли из комнаты, спустились на первый этаж постоялого двора и вышли через заднюю дверь, на территорию хлева, где обычно отдыхали лошади постояльцев.
Встречающиеся слуги низко кланялись и спешили убраться подальше и побыстрее, шептались между собой и не смели показать глаза. «Слава» генерала империи шла впереди него, и он давно привык к испуганным взглядам жителей своей страны.
Они прошли вдоль хлева и оказались у пристройки, возле двери которой стояло четверо наемников.
— Невольницы в кибитках, но принцессу негоже содержать наравне с ними, так что мы отселили ее, — сипло объяснял торговец, потирая шею. — Но она исчезла несмотря на охрану. А вместо нее осталась ведьма.
— Показывай уже, — подгонял Ройнон.
Перед пристройкой наемники расступилась, поклонились. Свен открыл ржавый замок. Скрипнула дверь, и они вошли в небольшую каморку с узкой
