Мои руки слегка дрожат, когда я провожу неглубокую линию на ладони. Не от страха, а от ярости. Каждая минута, которую мы тратим на подготовку, — это ещё один момент, когда Уильям страдает от рук Дамадер. Я чувствую его боль через нашу связь, отдалённую, но постоянную.
Я делаю глубокий вдох, собираясь с духом. Поспешный ритуал провалится, и тогда у нас не будет никакой защиты от Серебряных Врат, когда мы отправимся в Крепость Теней.
Из пореза на моей ладони сочится кровь, сверкающая серебром в тусклом свете моей комнаты. Я держу руку над центральной точкой, позволяя семи каплям упасть на кристаллический фокус, который Си-Джей поставила на пол.
— Кровь защитницы, — бормочу я, придумывая слова на ходу, — теки к своей цели. — Охраняй то, что нужно охранять, защищай то, что нужно защитить.
Кровь не разбрызгивается по поверхности кристалла, а впитывается в неё, заставляя камень мерцать серебристым светом. Руны, которые Кассиэль обнаружил в моей комнате, реагируют, слабо светясь при активации.
— Теперь кольцо, — подсказывает Си-Джей.
Я кручу кольцо Корделии на своём пальце, помещая волшебное серебро прямо поверх светящегося кристалла.
— Связующее кольцо, выкованное из серебра, пронеси мою волю сквозь расстояния и тьму.
Кольцо вспыхивает внезапным жаром, хотя и не обжигает мою кожу. Его связь с кольцом Уильяма притягивает моё внимание, словно нить, тянущаяся на северо-запад, к Крепости Теней.
— Я чувствую его, — шепчу я. — Благодаря кольцу связь усиливается.
— Не отвлекайся, — тихо говорит Кассиэль. — Сначала заверши возведение барьера.
Кивнув, я продолжаю ритуал, окуная выкованный из крови кинжал в лужицу крови на моей ладони. Лезвие жадно впитывает её, и серебряные узоры на нём становятся более яркими.
— Барьер из крови, поднимись над потоком. То, что портит, не пройдёт. То, что оскверняет, будет очищено. Клянусь своей кровью, по праву защитницы, я приказываю.
Температура в комнате резко падает, когда по притоку под нами поступает электричество. Отметки мелом, которые Си-Джей сделал ранее, светятся серебристо-голубым, соединяясь в сложный узор на полу, стенах и потолке.
Узор отражает течение притока, создавая магическую цепь, источником энергии которой является моя кровь.
— Работает, — подтверждает Кассиэль, его зрение видит то, чего не видим мы. — В местах соединения образуется барьер.
Острая боль пронзает мою грудь, заставляя меня согнуться пополам. Благодаря нашей крепнущей связи я чувствую агонию Уильяма, когда Дамадер извлекает из него всё больше эссенции.
— Изольда! — Си-Джей направляется ко мне, но я отмахиваюсь от него.
— Оставайся на месте, — выдавливаю я. — Нам нужно завершить круг.
Превозмогая боль, я прижимаю окровавленную ладонь к кристаллическому средоточию.
— Кровь к крови, защита к притоку. То, что принадлежит мне, защищает принадлежащее мне.
Сила вырывается наружу из кристалла, устремляясь вдоль меловых линий и освещая скрытые руны по всей комнате. Энергия образует купол над нами, затем впитывается в пол и стены, становясь невидимой для обычного зрения, хотя я всё ещё чувствую её присутствие.
— Всё готово? — спрашивает Си-Джей, глядя на Кассиэля в поисках подтверждения.
Кассиэль кивает, его глаза отслеживают энергетические структуры, которые мы не можем видеть.
— Барьер установлен. Он фильтрует порчу, прежде чем она достигнет сети Серебряных Врат.
Я вздыхаю с облегчением, на мгновение устав от ритуала.
— Как долго он продержится?
— Надеюсь, достаточно долго, — отвечает Кассиэль.
— Тогда нам нужно действовать быстро, — я поднимаюсь на ноги, достаю свой кинжал и вытираю его начисто. — Теперь мы отправляемся в Крепость Теней.
Си-Джей кивает, уже собирая свои стрелы, выкованные кровью.
— Я телепортирую нас, это самый быстрый путь.
Они подходят ко мне по бокам, каждый хватает меня за руку. Их оружие, выкованное кровью, светится в ответ на моё приближение, укрепляя связь между нашими арсеналами. Си-Джей кивает и телепортирует нас, а я сосредотачиваюсь на возвращении домой. Мы приземляемся с глухим стуком, отскакиваем от ворот и от неожиданности растягиваемся на земле.
— Что за чертовщина? — бормочу я, быстро поднимаясь на ноги. Барьер, похожий на тот, что я создала в Серебряных Вратах, но перевёрнутый, предназначен для того, чтобы удерживать предметы снаружи, а не внутри.
— Дамадер установила защиту на комнату. Она блокирует доступ.
— Но разве она не хочет, чтобы мы зашли внутрь? — осторожно спрашивает Кассиэль.
— Да, — бормочу я.
— Мы сможем прорваться? — спрашивает Си-Джей.
— Мы должны, — я вытаскиваю свой кинжал, чувствуя его связь с моей кровью и с самим притоком. — Когда мы доберёмся до барьера, бейте изо всех сил, что у вас есть. Сосредоточьтесь на одной точке.
— Давайте! — кричу я, когда мы ударяем по барьеру.
Мы все трое наносим удары одновременно, наш металл, выкованный кровью, соприкасается с барьером в одной и той же точке. Мгновение ничего не происходит.
Затем моя кровь узнаёт свой дом.
— Кровь защитницы, — приказываю я, — вернись к тому, что защищается!
Барьер разлетается вдребезги, как стекло, тёмная энергия рассеивается в потоке притока. Мы врываемся в проём, проламываем ворота Крепости Теней и оказываемся во внутреннем дворе за ними.
Перед нами вырисовывается замок, его знакомые башни из чёрного камня, скрученные в гротескные формы под влиянием Дамадер. Багровый свет льётся из окон, а в воздухе чувствуется привкус меди и тлена. Это не тот дом, который я помню; он превратился во что-то чудовищное.
— Порча повсюду, — замечает Кассиэль, и его незрелое зрение показывает всю степень порчи. — Это не только приток. Она осквернила всю структуру.
Камни, которые когда-то защищали мою семью, теперь наполнены злобной энергией, превращая Крепость Теней в источник силы Дамадер.
— Куда она могла его отвести? — спрашивает Си-Джей, осматривая причудливую архитектуру.
— В зал основания, — отвечаю я без колебаний. — Под западной башней. Там приток течёт сильнее всего.
Мы мчимся через внутренний двор, мимо увядших садов и осквернённых фонтанов, из которых теперь течет чёрная, а не прозрачная вода. Входные двери распахнуты настежь, и это приглашение попахивает ловушкой.
— Она хочет, чтобы мы вошли, — бормочу я.
— Конечно, хочет, — мрачно отвечает Си-Джей. — Но у нас нет выбора.
Внутри знакомые коридоры превратились в лабиринт теней и шёпота. Портреты моих предков висят клочьями, из их нарисованных глаз льётся кровь. Порча вывернула защитную магию Крепости Теней наизнанку, используя те самые камни, которые когда-то защищали мою семью, чтобы усилить силу Дамадер.
— Сюда, — шепчу я, ведя их по проходам, которые знаю как свои пять пальцев. Каждый камень, каждая трещина хранятся в памяти долгие годы, и бродить можно только по этим залам. Выкованный на крови кинжал в моей руке нагревается с каждым шагом, реагируя на близость притока.
Кинжал гудит в моей руке, низкий гул отдаётся вибрацией в руке. Он тянет меня вниз, всё глубже в недра замка. Мы проходим через большой зал, наши ботинки хрустят по разбитому витражу, на котором изображена история моей семьи. История, которая теперь растоптана и осквернена.
— Иззи… это ты? — из темноты доносится тихий и знакомый шёпот. Голос моей матери.
— Это трюк, — рычит Си-Джей, сжимая мою руку.
Шёпот эхом разносится вокруг нас. Она зовёт меня по имени, её голос полон печали и обвинения. Ты покинула нас. Ты пренебрегла своим долгом.
— Не слушай, — говорит Кассиэль, сверкая боевыми ножами. — Это магия замка, подчиненная её воле.
Я стискиваю зубы, отгоняя голоса прочь.
— Она пытается нас задержать.
Впереди, содрогаясь, оживают доспехи, которые, предположительно, простояли в этом зале столетия. Их стальные пластины стонут, а из забрала сочится багровый свет. Он вытаскивает массивный меч, металл лязгает по камню, и направляется к нам.
