подруга, держась за сердце.
– Я стучал. Но твое заклинание тишины сработало в обе стороны, – хмыкнул младший лорд Блэк, а я наконец соизволила на него посмотреть. – Значит, Мишель. Неужели та самая…
– Которую вы, лорд, донимали все детство, не давая прохода? Да, это я.
– Мне кажется, она на тебя все еще дуется, – невзначай произнесла Эстер, глядя куда-то в потолок.
– Леди Грин, приношу извинения, если мои детские поступки вас задевали.
– Задевали? – вспылила я, вскакивая с места. – Ты буквально жизни мне не давал. Поэтому извинения можешь засунуть себе в… Впрочем, мне лучше не знать куда. Эстер, позже поговорим. Мне пора к Бальту.
Не дожидаясь, пока Александр добавит что-нибудь еще, я выскочила из комнаты. Кажется, лорденыш меня окликнул, но… Нет, я не собиралась выслушивать новую порцию бесполезных извинений. Вряд ли он вот так взял и сразу раскаялся. А пустое «прости» ради поддержания видимости светского общения меня вообще не устраивало.
Не-е-ет, в моих мечтах Александр отвечал за каждое обидное слово. За каждую попытку задеть. Я мстила со вкусом и изощренным извращением. Жаль, в реальной жизни все не так просто. К тому же у меня имелся более актуальный объект для издевательств. По одной жертве за раз!
Так что в ближайшие дни я развлекалась на полную катушку. Например, когда Ричард подходил к фуршетному столу, чтобы выбрать себе еды, подменяла вредности на здоровую пищу. Пусть немного посидит на диете – здоровее будет!
Во время излюбленной аристократической забавы – охоты – все лорды выезжали на специальных лошадях, а лорд Уайт – на муле. Причем сама жертва даже не подозревала, над чем смеялись остальные охотники.
Неизменно ставила на одежду этого негодяя иллюзорные пятна в самые неожиданные и неприличные места. А один раз даже перекрасила его камзол в ярко-розовый цвет.
В общем, шкодила, как могла, пока разбиралась с искусным плетением его косметической иллюзии. Очень надеялась, что подобное поведение отвадит от Ричарда не только многочисленных леди, но и родителей Эстер. Должен же ее отец понимать, что замужество с клоуном не принесет его политической карьере ничего, кроме проблем!
Самое неприятное, что все это время рядом со мной крутился Александр Блэк. После того, как мое инкогнито раскрылось, он неотрывно ходил следом, доводя меня до бешенства. Пытался заговорить, но неизменно нарывался на потоки негатива.
Ну не могла я разговаривать с ним нормально! Кажется, детская обида так и осталась сидеть во мне занозой, несмотря на возраст.
Один раз я даже ударила старого врага. А вот нечего было подкрадываться к девушке со спины! Я как раз накладывала на Ричарда очередную сложную иллюзию, прячась за колоннами, когда на талию легли чужие руки. Вздрогнув, я чуть не потеряла контроль над плетением, но удержала в последний момент. Зато локоть полетел прямо в бок наглеца, позволившего себе подобные вольности!
– Не деритесь, леди! – прошептал Александр и прижал к себе еще теснее.
– Немедленно уберите руки, лорд! – прошипела в ответ и попыталась вырваться.
Мне дали немного свободы, но лишь для того, чтобы развернуть в своих объятиях и прижаться снова. Крайне нагло, бесстыдно и тесно!
– Лорд Блэк, вы что творите? – спросила я зло и опять дернулась.
– Прикрываю вас, леди Грин, – произнес он, склоняясь к моему уху. – Справа от нас стоит лорд Уайт-старший. Он уже догадался, что за всеми неприятностями, свалившимися на голову его сына, стоит иллюзионист. И теперь ищет виновника. Поэтому сделайте вид, что ждали за колонной меня.
– И погубить свою репутацию? – прошипела я.
– Уайт еще не увидел вашего лица, поэтому вы успеете наложить маску, – с обволакивающей интонацией произнес мой детский кошмар. – Вот так. А теперь улыбнитесь, леди, и обнимите меня.
– А слегка придушить можно?
– Вам можно все, – хмыкнул лорденыш, обдавая горячим дыханием завитки на шее и нежную кожу. – Вы уже закончили на сегодня с подрывной деятельностью?
– Не до конца. Нужно немного времени.
– Тогда меняем позу.
Александр крутанулся так, что теперь оказался прижат к колонне, а я – к нему. После такой рокировки мне открылся отличный обзор на зал и Ричарда.
– Удобно? – уточнил Блэк-младший, поглаживая меня по спине.
– Как вам сказать, чтобы не расстроить… – процедила я сквозь зубы, а негодяй лишь усмехнулся.
Сквозь тонкую ткань платья его движения ощущались особенно ярко, отвлекая от сложной работы. Хотелось призвать лорда к порядку, но я понимала, для чего он это делает. В наших с ним интересах избавиться от Ричарда и его семейки.
Так что, Мишель, сцепляем зубы и терпим. Терпим навязчивый аромат мужчины, забивший нос. Его мятное дыхание, шевелящее волоски на шее. Горячие руки, скользящие по телу.
– Все, – выдохнула я некоторое время спустя. – Лорд Уайт еще следит?
– Ушел несколько минут назад, отреагировав на шум. Кстати, что вы сделали?
– Создала двух зеленых человечков. Теперь всякий раз, как лорд возьмет в руки бокал, они будут вылезать из разных мест и следить за ним.
– Решили таким образом отучить его от чрезмерных возлияний?
– Ну, вообще они реагируют на любой напиток, – призналась смущенно. – Я сделала привязку именно к бокалам, а не к их содержимому.
– Жестоко, – хмыкнул Александр, внимательно разглядывая мое лицо. – Но он заслужил. Главное, не попасться его отцу.
– Не попадусь. Я умею прятаться.
– Я заметил, – улыбнулся Блэк и отпустил, отступая на несколько шагов. – Но иногда лучше подстраховаться. К вашим услугам, леди, в любое время.
– Очень надеюсь, что эти самые услуги мне не понадобятся! – фыркнула я и гордо удалилась продумывать новые издевательства.
* * *
Сегодня будущие родственники решили устроить вечер игр. Старшее поколение уединилось в специальных комнатах, отдавая предпочтение настольным развлечениям. А молодежь с нетерпением ждала излюбленную забаву – салочки. Это когда выбирали одну жертву, завязывали ей глаза, раскручивали и… Несчастный должен был поймать кого-то из хохочущих гостей и торжественно передать повязку.
Игра пришла к нам от жителей южных островов и имела один нюанс. Если пойманный человек нравился, то его можно было поцеловать. Невиданная вольность для нашей империи, но именно в этой игре она допускалась. Ради этого некоторые игроки шли на хитрость и специально поддавались. А еще такое развлечение позволяло главам семей присмотреться к интересам своих чад и в случае взаимной выгоды заключить брак.
Как по мне, глупая игра, но она идеально подходила для задуманного.
Водящего выбирали с помощью жребия, протягивая всем участникам корзину с деревянными палочками разных цветов. Но только красная определяла, кто будет водить.
Первой жертвой стал младший наследник рода Блю. Невысокий коренастый блондин позволил завязать себе глаза, раскрутить и… Начался хаос. Девушки с веселым смехом
