Второй шанс: невеста одержимого императора - Кристина Антановна Римшайте

Всё происходило так стремительно, что народ начал шептаться: а не беременна ли будущая императрица? Информация обрастала всё более смелыми слухами. Одни говорили, что я тайная любовница его величества, другие — что я лучшая подруга леди Арии и это она предложила брату мою кандидатуру. Некоторые даже шептались о том, что я использовала запретное колдовство, чтобы приворожить императора…

На третий день я получила письмо от Ридиана вместе с милым букетом белых гипсофил. Я поблагодарила посланника и заперлась в кабинете, попросив Клару поставить цветы в спальне.

“Дорогая моя невеста… Или такое обращение звучит слишком пафосно?..” — я прыснула в кулак и взволнованно закусила губу. В груди разливалось тепло. — “Спешу сообщить, что завтра встречаюсь с твоим отцом: он беспокоится о приданом. Как мне его убедить, что это я должен заплатить ему за такую чудесную дочь? Мне достаточно его поддержки на собрании…” — Удивительно, что Ридиан не подумал о том, что моя семья тоже получает выгоду с этого брака. Или подумал, но тактично не стал упоминать. Наверное, не хотел задеть мои чувства. — “В эту субботу я пригласил лучших дизайнеров во дворец Георгин: нужно выбрать наряды для нашей помолвки. Я отправлю за тобой Адриана.

Нервно ожидающий встречи, твой будущий супруг…”

— И даже подписался красиво… — усмехнулась тихо, убирая письмо обратно в конверт.

… в животе приятно щекотало.

До встречи осталось всего несколько дней, а значит… мне нужно поторопиться с платком. Хорошо, что почти все приготовления к банкету в честь помолвки Юлии уже были завершены.

Особняк украшен, меню составлено, приглашения разосланы, и наряды к церемонии готовы. Отец по такому случаю даже приобрёл новую карету. Белую, изящную, с мягкими сиденьями и бархатной обивкой внутри.

А наша с Ридианом состоится через две с половиной недели. Можно сказать, у меня совсем не останется времени на отдых. Но радовало, что Ария вызвалась помочь с организацией и приготовлениями.

Думаю, мне даже придётся остаться во дворце с ночёвкой на несколько дней, чтобы решить все вопросы…

***

Всего за несколько дней я получила больше десятка приглашений на светские мероприятия аристократов, но отказалась от всех под предлогом подготовки к помолвке сестры. На самом деле я не хотела привлекать внимание до официальной нашей с Ридианом церемонии и только после — начинать активную деятельность по улучшению своей репутации.

Переговоры отца с будущим зятем прошли благополучно. Оба отличались рациональностью и, по сути, желали одного и того же: чтобы я была в безопасности, а империя процветала.

В назначенный день за мной прибыл имперский экипаж. Сэр Родвиг проводил до кареты и передал меня в заботливые руки секретаря. Адриан Рэнно, как всегда, светился ехидством.

Кажется, ему просто доставляло удовольствие донимать людей.

— А что это у вас в руках, леди Вермакс? Неужели подарок для Его Величества? — поинтересовался язвительно.

Я крепче стиснула красную коробку, перевязанную бантом, и села напротив.

— Вы очень проницательны, лорд Рэнно, — отозвалась сдержанно, поправляя подол платья.

— А вы, на удивление, благоразумны, — поддел он иронично.

… карета тронулась с места.

Наверное, Ридиан рассказал о том, что я подарила подвеску не только ему, но и своему рыцарю. И пусть я до сих пор не видела в этом ничего особенного, чувства будущего жениха были важны.

Да, он проявляет ревность в мелочах, и для неё вообще нет оснований, но… я была готова подстраиваться, надеясь в будущем прийти к безоговорочному доверию. Надеясь, что Ридиан перестанет волноваться по пустякам.

— По правде, ваш подарок отличался оригинальностью, — внезапно произнёс Адриан, задумчиво глядя в окно. — Для кого-то подвеска на меч может показаться незначительной вещью, даже банальностью, но не для Его Величества. Он был очень горд.

— Я рада, — кивнула бесстрастно. — Как обстановка во дворце?

— Ну-у… — на выдохе многозначительно протянул Адриан, переводя на меня взгляд. — Аристократы крайне возбуждены внезапной новостью. У них было столько надежд… и все они рухнули в одночасье. Император выбрал девушку из семьи, что придерживается нейтралитета, а значит, сделать из неё марионетку не выйдет.

— Только воздух зря сотрясают, — прокомментировала флегматично. — Главное, общественное мнение. Герцог Дюарэ никаких шагов не предпринимал?

— Пока залёг на дно, — произнёс Адриан. — Но есть основания полагать, что он попытается сорвать помолвку или внедрить своего человека во дворец будущей императрицы.

— Хотите сказать, что мне стоит быть осторожной при выборе фрейлин?

— Быстро схватываете, — притворно улыбнулся он. — Вам в принципе нужно быть настороже, леди Вермакс, до тех пор, пока все противники императора не окажутся за решёткой.

— Благодарю за совет, — произнесла невозмутимо и отвернулась к окну.

Всё, о чём говорил Адриан, я и так прекрасно понимала…

В холле дворца меня встречали слуги во главе с главной горничной.

— Леди Вермакс. Меня зовут Надин Эроуз, дочь барона Эроуз. Позвольте позаботиться о вашем пребывании здесь, — учтиво поклонилась она. — Все слуги были отобраны лордом Рэнно и прошли тщательную проверку. Вы можете полностью положиться на нас.

Стать приближённым императрицы — большая честь, даже если речь о должности горничной.

— Спасибо, Надин. Вы очень любезны, — отозвалась я, пристально разглядывая людей, что в скором времени будут служить мне.

Видно, вышколенные. Оставалось надеяться, что болтать лишнего не станут. Ещё не хватало проблем с прислугой.

— На этом я откланяюсь, леди, — улыбнулся Адриан. — Увидимся с вами уже на церемонии. Прошу, берегите себя.

— Вы тоже, — отозвалась вежливо и последовала за горничной…

Ридиан ожидал в Жемчужной гостиной. Красный с чёрным мундир шёл ему больше, чем белый. Признаться, на мгновение даже дыхание перехватило.

“И всё же мой жених обладает природной притягательностью…”

— Ваше Величество, — поприветствовала, исполнив реверанс.

— Не нужно формальностей, — улыбнулся он, поднимаясь с кресла. — Здесь только мы. Дизайнеры прибудут чуть позже. Я велел подать чай, — сообщил, жестом приглашая за круглый, накрытый стол у широкого окна.

— Тогда примите это. От чистого сердца, — вымолвила, протягивая коробку.

— Ещё один подарок? — лукаво поинтересовался он, приподняв бровь.

— Скромный презент. Сама вышивала, — потупилась в ответ, не зная, куда деться от нахлынувшей неловкости.

“Не думала, что когда-нибудь буду так волноваться из-за мужчины…”

Ридиан