Он не упоминает Дамадер по имени, но намёк понятен тем, кто знает правду. Мне интересно, насколько широко студенты были осведомлены о недавних событиях.
— Как носительница Кровавой короны, мисс Морворен имеет определённые права и обязанности в Серебряных Вратах. Она продолжит обучение на третьем курсе, но также пройдет дополнительное обучение, соответствующее её должности.
Это открытие для меня новость. Дополнительное обучение? Я бросаю взгляд на Блэкриджа, но выражение его лица ничего не выражает.
— Защитница представляет собой меч и щит Серебряных Врат, а также их связь с системой притоков. Мы чтим её самопожертвование, её родословную и её мужество.
Теперь он поворачивается ко мне всем телом и протягивает руку. На его ладони лежит маленький серебряный ключ, замысловатый и выглядящий древним.
— Ключ от Серебряных Врат, — объясняет он, понизив голос, обращаясь скорее ко мне, чем к аудитории. — Он открывает доступ во все помещения Серебряных Врат, включая те, которые обычно предназначены только для студентов. Используй его с умом, мисс Морворен.
Я беру ключ и ощущаю лёгкую вибрацию, когда он касается моей кожи, как будто металл распознает мою кровь.
— Спасибо, директор.
Он кивает, затем снова поворачивается лицом к залу.
— Да будет известно всему королевству, что Серебряные Врата защищены, их связь защищена, а притоки охраняются. Пусть те, кто угрожает равновесию, будут предупреждены: Кровавая корона нашла своего истинного носителя.
За его заявлением следует мгновение абсолютной тишины, затем раздаётся звук, который я не сразу узнаю. Аплодисменты. Он начинается с первых рядов, где сидят преподаватели, затем распространяется по студентам, становясь всё громче, пока не оглашает весь зал.
Я остолбенела, ошеломлённая реакцией. Это не то, чего я ожидала, это одобрение, это приятие. Я ожидала страха и замешательства. Возможно, они всё ещё есть, но эти существа пытаются принять то, что сказал им Блэкридж.
Блэкридж ждёт, пока стихнет шум, прежде чем продолжить.
— В свете последних событий завтра занятия будут приостановлены, чтобы провести день празднования. Завтра вечером состоится праздник в честь нашей новой защитницы.
После этого заявления раздались новые аплодисменты, особенно восторженные со стороны младших студентов. Блэкридж поднимает руку, призывая к тишине.
— Мисс Морворен, не желаешь выступить перед Серебряными Вратами?
Я не была готова к этому, не ожидала, что буду выступать. Но, глядя на море лиц, на одних любопытных, на других восхищённых, на третьих всё ещё настороженных, я понимаю, что есть вещи, которые нужно сказать.
— Я не напрашивалась на эту роль, — говорю я ровным голосом, несмотря на нервозность. — Кровавая корона, обязанность защитницы, досталась мне в силу обстоятельств, которые я никогда не могла предвидеть. Но сейчас я принимаю её с готовностью, полностью осознавая, что она значит.
Я оглядываю толпу, отыскивая своих рыцарей, моих любимых, черпая силу в их присутствии.
— Серебряные Врата — это не просто академия. Это средоточие силы и знаний, место, где талантливые из нас могут процветать. То, что мы здесь защищаем, имеет значение далеко за пределами этих стен. Я видела, что происходит, когда эта защита не работает, когда порча распространяется по системе притоков.
Моя рука неосознанно поднимается, чтобы коснуться Кровавой короны.
— Я не позволю этому случиться снова. Пока я ношу эту корону, пока я выступаю в роли защитницы.
Я делаю паузу, собираясь с мыслями.
— Но я не одна. Ни один защитник не одинок. Сила Серебряных Врат заключается в их единстве, в том, что все мы работаем сообща, чтобы защитить то, что имеет значение. Поэтому я прошу не о вашем страхе или почтении, а о вашей поддержке. Вашем понимании. Вашем сотрудничестве в выполнении этого общего для всех нас долга.
Это не слишком красноречивая речь, не такая тщательно продуманная, как у Блэкриджа, но она честная. Когда я умолкаю, раздаются аплодисменты, еще более громкие, чем раньше. И на этот раз я позволяю себе принять их, почувствовать тяжесть Кровавой короны не просто как бремя, но как связь со всеми присутствующими в этом зале.
Официальная церемония заканчивается, и толпа расходится, многие задерживаются, чтобы поговорить небольшими группами, сплетничая обо мне и ребятах, я не сомневаюсь. Я спускаюсь с возвышения, и меня тут же окружает круг моих защитников.
— Неплохо, — с усмешкой говорит Айзек. — Для того, кто двадцать один год не видел никого, кроме своей семьи, в реальной жизни.
— Да пошёл ты, — рычу я, но улыбаюсь ему. Он не ошибается. Кроме него и моих родителей, у меня никого не было. — Я выжила, — задумчиво добавляю я.
— Больше, чем выжила, — говорит Си-Джей с задумчивым выражением лица. — Ты была похожа на настоящего лидера.
Уильям кивает в знак согласия.
— Корона тебе идёт, Иззи.
Я поворачиваюсь к Кассиэлю, который всё ещё молчит. Его серебристые глаза изучают меня с той особой пристальностью, которая всегда заставляет меня чувствовать, что он видит нечто большее, чем просто мою физическую форму.
— Что? — спрашиваю я, внезапно смутившись.
— Ты сияешь, — просто говорит он. — Не только в переносном смысле. Кровавая корона реагирует на твои слова, на твои намерения. Теперь она по-другому направляет силу притока.
Я снова прикасаюсь к короне, ощущая тонкую вибрацию энергии, проходящей через неё.
— Это хорошо или плохо?
— Хорошо, — уверяет он меня. — Очень хорошо. Это означает, что корона признаёт тебя её истинным носителем, а не просто тем, кто её носит.
Я знаю, что это правда. Но прямо сейчас я просто рада, что церемония закончилась, что это первое публичное признание моей роли прошло гладко, каковы бы ни были истинные намерения Блэкриджа.
— Мисс Морворен.
Я поворачиваюсь и вижу, что Блэкридж стоит рядом с нами.
— На пару слов, если позволишь. Наедине.
Си-Джей сжимает мою руку в немом вопросе. Я успокаивающе пожимаю её в ответ, прежде чем отпустить его.
— Конечно, профессор, — я стараюсь быть более уважительной, но и дистанцироваться от него так, чтобы мои ребята могли видеть и понимать меня. Я знаю, что это не осталось незамеченным, хотя никто из них ничего об этом не скажет.
Блэкридж ведет меня в маленький вестибюль рядом с главным залом и закрывает за нами дверь. Комната скудно обставлена — всего один стол и два стула, явно предназначенные для приватных бесед.
— Ты выступила превосходно, — говорит он, занимая одно из мест и жестом приглашая меня занять другое. — Студенты хорошо отреагировали на твою искренность.
— Спасибо, — отвечаю я, не зная, к чему клонится разговор.
— Есть аспекты твоей новой роли, которые мы ещё не обсуждали, — продолжает он, не отводя взгляда. — Аспекты, которые выходят за пределы непосредственных границ Серебряных Врат.
— Система притоков, — угадываю я.
Он кивает.
— Среди прочего. Кровавая корона связывает тебя не только с сетью Серебряных Врат, но и со всей сетью притоков. Тебе нужно будет научиться следить за ними, как распознавать порчу до того, как она распространится на Серебряные Врата.
— И кто научит меня этому? — спрашиваю я. — Элиза?
— В какой-то степени, — признаёт он. — Но её внимание обязательно будет сосредоточено на Крепости Теней, на поддержании северо-западного притока. Твои обязанности шире.
— Значит, вы будете учить меня, — заключаю я, изучая его непроницаемое лицо.
Лёгкая улыбка тронула его губы.
— Действительно, мисс Морворен. Начиная со следующей недели, ты будешь приходить в мой кабинет три раза в неделю по вечерам для прохождения специальных занятий. Я предлагаю тебе использовать завтрашний праздник как возможность отдохнуть. В предстоящие дни тебе понадобятся силы.
Это не просьба и даже не предложение. Просто так всё и будет. Я начинаю понимать, что большая часть моей новой роли связана с такими не подлежащими обсуждению аспектами. Я вздыхаю, зная, что ребятам определённо будет что сказать по этому поводу, но я не могу отказаться. Это моя судьба. Моя мрачная, тёмная судьба, из-за моей тёмной души.
