внутри меня, и все равно вернула яйца и рассказала, как разбудить драконов.
— У меня много причин для этого. — она повела плечом. — Слишком много, чтобы их перечислять.
— Я не прошу тебя перечислять все. Назови хотя бы одну.
— Что ты хочешь услышать?
Когда она больше ничего не сказала, я вздохнула, присела и обняла Пэган и Пайр. Когда малыши прижались ко мне, я сказала им:
— Мамочке нужно ненадолго отлучиться. Оставайтесь здесь с оракулом и ведьмой. Если они вас обидят, съешьте их. Только не забудьте выплюнуть косточки. Они опасны для жизни.
Пэган ткнулась кончиком носа в мой подбородок, а Пайр лизнула в щеку. Прежде чем выпрямиться, я осыпала поцелуями их прекрасные лица. Еще раз проверила, что кинжалы, которые я сделала из кусков сломанной мебели, все еще на месте. Каким-то образом я нашла в себе силы уйти от самых дорогих сокровищ на свете.
Прогуливаясь по дворцу, в котором еще не научилась ориентироваться, я проходила мимо слуг, которые чистили вазы и украшенную драгоценностями мебель. У меня закладывало уши, когда они шептали: «стеклянная принцесса» и «птичье изгнанница».
Я покраснела, опустив голову, но только на секунду. Затем заставила себя поднять подбородок. Я была Золушкой, матерью драконов, будущей убийцей фантома, и никто меня не посмеет опозорить.
В каждой комнате, куда я входила, горели свечи, в воздухе витал аромат воска. В каждом коридоре стены украшало изображение моего отца, которое всегда висело рядом с большим зеркалом во весь рост, обрамленным в чистое золото. Миновав несколько поворотов, я добралась до тронного зала, где у закрытых дверей стояли два стражника. Видимо, они меня ждали, раз торопливо распахнули двери, позволяя войти внутрь.
На этот раз меня не ждала толпа, только еще больше стражников, отец и Диор, которая вновь восседал на троне моей матери. На этот раз я не держала на нее зла. Она сидела там, где ей было велено.
Я остановилась перед помостом. Несмотря на отсутствие сна, несмотря на физическую нагрузку, мое сердцебиение оставалось ровным. Поскольку магический барьер постоянно спадал, я получала все больший доступ к магии Леоноры, а значит, и к ее силе, аккумулятору способностей. Эта батарея поддерживала меня в тонусе.
Будет ли мне плохо, когда я убью ее? Имеет ли это значение? Если мне придется выбирать между тем, чтобы жить с ней, или прекратить ее террор и, возможно, умереть, я всегда выберу вариант Б.
Надеясь произвести впечатление, я выполнила свой лучший реверанс.
— Здравствуйте, Ваше Величество.
— Эшли, — сказал мой отец, кивнув. Он выглядел ужасно. Его глаза были налиты кровью. За несколько дней он похудел на несколько килограммов, щеки впали. Его липкая кожа приобрела бледный оттенок.
Меня охватило беспокойство.
— С тобой все в порядке? Может я могу чем-то…
— Не смей задавать мне вопросы. — в его голосе не было привычной властности. — Я позвал тебя сюда, потому что Диор очень хочет присутствовать на сегодняшних боях. Ты будешь сопровождать ее, чтобы обеспечить должное развлечение.
Он всего лишь хотел поручить мне сопровождать дочь, которую обожал?
Почему он не мог показать хоть малейшую привязанность ко мне?
«Просто люби меня, отец. Пожалуйста».
— Я скучала по тебе, Эшли. — Диор продемонстрировала свою самую прекрасную и светлую улыбку. — Надеюсь, ты простишь меня за неожиданный вызов, но, как сказал король, я хочу присутствовать на сражениях. Знаю, что мы пропустили первый и второй раунды, но королевский оракул сказала мне, что ты тоже хочешь присутствовать, и я подумала, что мы могли бы пойти вместе и продолжить знакомство друг с другом. Король неважно себя чувствует, поэтому решил остаться здесь.
— Диор очень интересуется птицоидами. — отец кашлянул, все его тело затряслось. — Ты ведь расскажешь ей все о принце Саксоне, Эшли?
Я резко втянула воздух, затем поспешила скрыть свои эмоции, не понимая, что я чувствую. Гнев? Обиду? Страх? Неужели Диор влюбилась в Саксона?
Что ж, она его не получит. Он был моим. Моим суженым, избранным судьбой и… Я вздрогнула. Я говорила совсем как Леонора.
— Да, отец, — сказала я наконец. — Я сделаю то, что ты просишь.
— Она — часть сказки, понимаешь, — продолжал он, гордо похлопывая ее по руке. — Я — король, который устраивает бал, а она — Золушка. Если Саксон — принц, как я начинаю подозревать, то они оба принадлежат друг другу.
Комок застрял у меня в горле. Саксон и Диор… мой отец, глядящий на Диор так, словно она была ответом на его молитвы… все это было слишком.
— Я тоже часть «Маленькой Золушки», — прошептала я.
— Я не забыл. — он поджал губы, бросив на меня неприязненный взгляд. — Будем надеяться, что ты не злая сводная сестра, которая хочет разлучить Золушку и принца.
Глава 15
Возможно, мы добрались до середины нашей истории, но впереди еще много врагов.
Эшли
Я спускалась по горной тропе на фиолетовом единороге, а Диор — на розовом. За нами следовал отряд вооруженных стражников, пока мы болтали.
— Я не считаю тебя злой сводной сестрой, Эшли, и мне очень жаль, что это сказали. И если честно, не думаю, что я Золушка. Или думаю. Королевский оракул все время спрашивает меня, готовы ли мои туфельки для ходьбы. А разве не все туфли созданы для ходьбы? Кажется, она намекает, что именно я буду носить стеклянные туфельки, но я не уверена. А ты что думаешь?
— Ну, я знаю, что ты не злая сводная сестра. — должна ли я сказать ей, что тоже считала себя Золушкой?
— О! Я рассказывала тебе о своей младшей сестре, Марабелле? — спросила она, переходя к новой теме, позабыв о другой. — Ну, теперь это наша младшая сестра. Она не является частью нашего пророчества, но очень необычная. И грустная. Я люблю нашу мать, и она любит нас, но ждет, что мы обе будем идеальны каждую минуту каждого дня. Мы не должны совершать ошибок, никогда не поступать неподобающим образом, следить за своими словами и действиями. Мы делаем все это, зная, что однажды нас будут использовать как пешек. Что нам не позволят выйти замуж по любви. Особенно мне, девушке, обладающей магической способностью превращать все в золото. Я должна выйти замуж за того, кого выберут для меня. То есть за того, кто выиграет этот турнир. Все, что угодно, лишь бы укрепить власть короля. Ведь он хочет, чтобы меня охранял самый сильный воин в стране. Тот, кто не увезет меня в другое королевство, чтобы мы могли оставаться счастливой семьей. —
