служили идеальным укрытием, скрывая существо из виду, пока оно не оказалось на поляне, но рычание слева подсказало ей, куда смотреть. Она натянула тетиву, удерживая стрелу в среднем положении, пока прицеливалась. Она натянет её сильнее, когда поймет, насколько велик противник и куда именно стрелять. Нет смысла утомлять руки раньше времени.
На её лице не было торжествующей улыбки, когда существо ворвалось на поляну и бросилось прямиком к кабану. Это был демон средних размеров, сложный противник для одиночного боя, но если она попадет в нужное место, то сможет убить его почти мгновенно.
Поскольку туша висела высоко, черное, похожее на пустоту тело демона прыгало вверх-вниз, пытаясь достать её. Он впивался когтями в столб, пытаясь найти опору и взобраться, добавляя новых отметин на иссеченное дерево. Существо напоминало ящерицу с длинным хвостом позади тощего зада; оно издавало рычащее шипение, сражаясь за свою добычу.
— Иди сюда, иди сюда! — прохрипело оно, и у его рта начала скапливаться пена. Маюми лишь прищурилась — ей и раньше доводилось слышать, как говорят демоны.
Она не выпускала стрелу, даже когда демон прекратил неистовые прыжки и начал обнюхивать основание столба, пытаясь сообразить, как еще добраться до туши. Путь наверх был только один, и демон был слишком туп, чтобы понять: если перерезать веревку, привязанную к металлическому колышку в земле, добыча упадет сама.
Давай же, — подумала она, готовясь еще серьезнее и поднося оперение стрелы к самой щеке. Поторапливайся!
Наконец ему удалось зацепиться, и он начал быстро карабкаться вверх, вонзая когти. Демон двигался проворно. Она ждала, пока он вцепится в кабана зубами и начнет тянуть, прежде чем окончательно выверить выстрел.
Попался. Но прямо перед тем, как она спустила тетиву, слева раздался леденящий душу рев. Маюми замерла, понимая, что такой рев может издать только очень крупный демон, и перевела прицел в ту сторону.
Придется подождать. Демоны будут драться за трапезу. Для мелкого это было бессмысленно — крупный, скорее всего, победит, — но это означало, что победитель будет ослаблен, прежде чем она попытается прикончить его сама.
Тяжелые, хрустящие, глухие шаги донеслись слева от дома, чуть позади неё, из-за чего было трудно разглядеть морду твари. Скорость, с которой она неслась, превосходила всё, что Маюми видела раньше: существо казалось лишь черным размытым пятном в ночной тени.
То, что она приняла за начало битвы, обернулось градом ударов когтей, когда большой демон ворвался на поляну. Он растерзал мелкого прежде, чем тот успел поднять голову от кабана, которого умудрился сдернуть на землю.
Как быстро! К счастью, она не ахнула и не выдала свое убежище, хотя и вздрогнула от неожиданности, а Маюми обычно ничего не удивляло.
Мелкий демон был забыт, он едва шевелился, пока пришелец пожирал остатки поросенка. Тварь была настолько огромной, что просто подбросила его в воздух и проглотила целиком. Затем её верхняя губа скривилась в брезгливой усмешке, когда монстр переключился на мелкого демона. Гребаные каннибалы.
Большой демон сидел к ней спиной, доедая сородича. С этого ракурса она видела только, как он мотает головой из стороны в сторону, пока не разорвал жертву пополам. Без колебаний она прицелилась и замерла в ожидании.
Нужно попасть точно между глаз. Тварь была… массивной, больше любого демона, с которым она когда-либо сталкивалась. Охота на такого в одиночку классифицировалась бы как самоубийство — если только не всадить стрелу прямо между глаз.
Затылок не годился. Из-за угла обстрела сверху вниз стрела могла просто пройти навылет через горло.
Существо продолжало жадно есть на четвереньках, так и не поворачиваясь, чтобы дать ей возможность для чистого выстрела. Повернись же, черт тебя дери!
В таком положении Маюми была легкой мишенью. Как только демон закончит трапезу, он наверняка учует запах человека, доносящийся из дома. Сейчас его вела свежая кровь, бесплатный обед, но скоро он заинтересуется ею.
Маскирующих благовоний, которые она зажгла на перилах крыльца, будет недостаточно, когда туша исчезнет.
ПОВЕРНИСЬ!
И он повернулся.
Он еще не закончил пожирать себе подобного, как истинный дикарь, но повернул голову в сторону, всматриваясь в лес.
Показались светящиеся красные сферы.
Она ожидала увидеть красные глаза, но эти были странными. Её собственные расширились, когда она поняла, что это вовсе не демон: убывающая луна подсветила сбоку белый костяной череп.
Дерьмо! Маюми пригнулась и прижала руки к крыше, прячась. Сумеречный Странник? Она плотно сжала губы, нахмурив брови. Взгляд лихорадочно скользил по отражающему снегу рядом, пока она лихорадочно соображала.
Я не справлюсь с Сумеречным Странником в одиночку. Тем не менее, она чуть приподняла голову, чтобы проследить, как он доедает остатки убитого демона. Только сейчас она осознала, что всё это время видела затылок черепа.
Я никогда раньше не сражалась с ними. Насколько велика разница? Никто не выживет после стрелы между глаз, прямо в лоб, где мозг. Вряд ли Сумеречный странник станет исключением. Хм. Но я слышала, что их черепа практически непробиваемы. Внутри неё бушевал нешуточный спор.
Она не знала, сколько Сумеречных Странников в мире, но гильдии было доподлинно известно о пяти. Был один с рогами импалы и волчьим черепом вместо лица — за ним многие охотились и многие поплатились жизнью. Один с оленьими рогами и лисьим черепом. Тот, что с медвежьим черепом и бычьими рогами, торчащими как у самого дьявола — он был беспощаден. Каждому убийце в гильдии было приказано никогда не вступать с ним в бой. Был еще новый, которого видели лишь раз за последние пару недель.
Она получила об этом сообщение с голубем, как и большинство городов и деревень. У него были ветвистые рога и кроличий череп. Он был крупнее всех известных и вел себя как бешеный, нападая на всё, что слышал. Очередное предупреждение «не вступать в контакт» передали уже мертвые убийцы, успевшие выпустить птицу перед гибелью. Ходили слухи и о пятом, но никому пока не удавалось рассмотреть его как следует, прежде чем отступить в безопасное место.
Многие члены гильдии гибли от рук как Сумеречных Странников, так и демонов. Она была уверена, что их гораздо больше. Информация часто терялась из-за постоянных смертей.
Маюми приподнялась на корточках, снова наводя оружие.
Но если я убью Сумеречного Странника и добуду его череп как доказательство… Она натянула тетиву до предела, надеясь на удар такой силы, который прошьет череп насквозь. Тогда они могут позволить мне вернуться в гильдию.
Маюми была исключена за нарушение приказа. Это был приказ, который она бы не исполнила никогда, даже если бы это означало, что
