class="p1">Мальчик покачал головой.
— А вы слышали, что Принцесса нас скоро освободит? — голос мальчонки зазвучал с трепетом.
— Какая такая принцесса? — улыбнулся деланно я, что вообще пятилетка может знать о Принс. В годы восстания он ещё ползал.
— Ну такая! Та, что даст нам много еды и сладостей!
— Хорошая какая принцесса, — сказал я, когда мы с Альдо осторожно выглянули в главный коридор, проверяя ушел ли патруль. — Старик, слышал про такую?
— Нет, — Альдо равнодушно пожал плечами, скрываясь за углом. — Нам пора, чисто.
А я-то смекнул, что старику слова мальчонки понравились. Из коридора послышались оживлённые голоса. Патруль ушёл.
— Будут вам сладости, — сказал я мальчику и отправился следом за Альдо. — Беги домой, родители тебя, наверное, потеряли.
— А у меня нет родителей, за мной мамина сестра присматривает, — мальчик вцепился мне в рукав, направляясь со мной.
Это прозвучало как-то обыденно. А самое страшное, что такое в колониях происходило часто. Повсеместно. Люди долго не жили.
А сейчас, после поломки фильтров, возможно будут жить еще меньше. Умирать детьми. Но зачем? Какой толк с этого корпорации? Просто жестокость ради жестокости? Или они планируют закрыть шахту на Альфе? И чтобы не париться с вывозом, людей просто умертвят тут, объяснив всё аварией или вредным производством.
От этих мыслей сделалось тяжело. Мы этого не допустим. Нет.
— Ты идёшь? — Альдо поторопил меня и вдруг попятился обратно в проулок.
Патруль вернулся. Снова повисла гробовая, полная напряжения тишина, в которой громом раздавались тяжёлые шаги. Ровные. Гулкие. Патруль возвращался?
— Ну, иди к тёте, — сказал я, поспешно хлопнув мальчишку по плечу.
И вдруг сквозь дырку в его болотного цвета грязной кофточке увидел… Увидел нечто такое, отчего по спине прошли мурашки.
Я тут же приподнял ему кофту и мне стало дурно.
— Эй, Марк, ты что на старости лет? — как-то брезгливо бросил старик.
— А ты сам взгляни! — воскликнул я.
— Пойдём, — старик ушел в боковое ответвление проулка, оттуда можно было пробраться снова в главный коридор, не встретившись с патрулём.
Звуки шагов становились всё ближе. Казалось, вот-вот сибовцы со злобными рожами покажутся из-за угла. Я взял мальчика на руки и скрылся в побочном закоулке. Успел быстрее, чем сибовцы вышли на детскую площадку.
Когда мы снова вышли в главный коридор, я поставил мальчика на ноги. Оглянулся. Никаких признаков патруля. Мы оказались далеко от того места, где его встретили.
Забрались под лестницу одного из жилых модулей, и я снова посмотрел на мальчика. На спине и плечах у него были крошечные татуировки-звёздочки. Меня бросило в пот. Не показалось. Звёзды, как у меня. Метки браслета. Опять эта чертовщина. Только разве кто-то мог мальчику дать в руки браслет? Он же теперь в теле Троя. А до этого был спрятан у Матео.
Это невозможно. А я-то думал, чего меня здесь так плющит? Какое-то гнетущее ощущение. Я отошел от мальчика на шаг. Сомкнул на миг веки. Опять сознание пронзил образ гибнущих в кратере вулкана серых существ.
Шелест сквозняка розгой ударил по ушам. Будто предупреждение. Будто это были чьи-то слова. Я интуитивно ощущал интонацию. Хотя какая интонация может быть у сквозняка?
— Интересно, — холодно бросил старик, возвращая меня в реальность.
Я понял, что Альдо на самом деле в таком же шоке, как и я.
— Откуда у тебя эти звёздочки, малец? — спросил я.
— Они не у всех появились, — он гордо улыбнулся, но тут же закашлялся. — Кха-Кха. Только у избранных. Кха-Кха-Кха. Красивые же?
— Избранных? — хмыкнул Альдо.
— Ну, это мы так с парнями решили, что те, у кого есть звёздная сыпь, крутые! — парнишка сорвался с места, увидев какого-то знакомого. — Тётя, кха-кха, 3745!
— Подожди, — я достал из загрузки дополнительные носовые фильтры и протянул их мальчишке. — Знаешь, что это?
— Палочки, очищающие воздух? — удивленно сказал мальчик. — У тети закончились такие…
— Возьми, — я подмигнул.
Мальчонка, зажав фильтры в ладони, убежал, а мы с Альдо ещё некоторое время стояли под лестницей.
— Бред собачий, — сказал старик.
Я только кивнул, а он продолжил:
— В тех документах на планшете Троя, что я сумел перевести вчера, было указание на существование ещё одного инструмента для «клеймения»…
— Клеймения? — переспросил я.
— Я так называю эти татуировки. Клеймо, не иначе.
— Да, похоже, — грустно усмехнулся я, когда мы вышли из-под лестницы. — Что за инструменты?
Главный коридор заполнили люди в коричневой униформе, напоминающей лёгкий скафандр. Они спешили на смену в шахты. Мы лавировали между ними.
— Первый — браслет. Но у него очень ограниченный радиус действия. Такие применяли только на Веге. А вот в колонии на Глизе применяли звёздную вуаль. Насколько я смог перевести. Но точно сказать не могу.
Мы вышли из жилого блока рабочих в индустриальный. В воздухе летали крупные чёрные хлопья. Так и хотелось нацепить гермошлем, потому что обычные носовые фильтры уже не спасали.
— У меня столько вопросов… У визитантес была колония на Глизе?
— Вега, скорее всего, тоже их колония, — сказал Альдо.
— Колонизаторы хреновы. А что за звёздная вуаль? Что это?
— Думаю, что это, как браслет, инструмент сцепления сознания с этим раем. Просто браслет действует точечно. А вуаль по площадям…
— По площадям? — у меня аж дыхание перехватило. — Типа, как бомба?
— Типа, как газ, — отрезал Альдо. — Я так понял, что это капсула, которая растворяется в воздухе. И она даёт только такой доступ, как у тебя. Самый простой. Мелкие звезды на теле.
Мне хотелось спросить, понял ли Альдо, от чего вообще зависит доступ? Что это за вес души-то? Но я вгляделся в лицо одного из шахтеров.
— Но, может, здесь и не использовали вуаль… Может, кто-то нашёл еще один браслет? — продолжал Альдо.
А я его уже не слушал. Увидел у шахтера звездную сыпь на лбу. У другого на шее. Да звёзды были почти у половины людей!
— Здесь точно использовалась вуаль, — гневно произнёс я. — Клеймо почти у каждого второго.
— Но зачем? — Альдо резво вцепился в новую загадку. — И кто?
— А кто здесь всем владеет? — с сарказмом сказал я.
— Думаешь, корпорация Дельта?
— Конечно, старик! Сам подумай, кто бы ещё смог покрывать поползновения Гомера?
— Логично. Корпорации тоже выгодно закрыть сектор. Отец Троя пытался продвинуть их национализацию. Может, его смерть наоборот ускорила этот проект, а не затормозила? Корпорация точно не хочет потерять свои активы…
Лавируя в толпе шахтёров, мы свернули в узкий и пустой коридор. Я нащупал потайную кнопку между прутьями тонких труб. На стене загорелась маленькая панель ввода. Работает!
Я ввел шифр «Крысеныш». Это была кличка Карлоса лет до четырнадцати. Так его оскорбляли патрульные и
