прохаживаясь с ней по магазинам.
Так у Джудит появились высокие атласные перчатки, чтобы скрывать изуродованные руки, новая элегантная одежда, подобранная по вкусу Аманды, широкополая шляпа, туфли на высоких каблуках, косметика и даже флакон духов. Их мрачный густой аромат скорее бы подошёл женщине в возрасте, нежели юной девушке, но кем она была, чтобы спорить с выбором своей благодетельницы?
Очевидно, колдунья лепила из Джудит своё подобие.
Она лишь утвердилась в этом предположении, рассматривая своё отражение в номере отеля, который они сняли, чтобы передохнуть с дороги, прежде чем посетить осенний приём в поместье Уокеров.
Девушка в зеркале была незнакомкой. Джудит едва узнавала в ней себя и неверяще ощупывала волосы и лицо. После фирменного средства Аманды исчезли не только ожоги, но и веснушки, а непокорные кудри превратились в аккуратные локоны. Шелковое черное платье подчёркивало мраморную белизну кожи. Ничего, кроме кольца Сэнди Дэвис, висящего на цепочке между ключиц, не напоминало о прежней сущности Джудит.
Верховная ведьма встала подле неё, оценивая результат своих трудов, и, кажется осталась довольна. У Джудит отлегло от сердца: она боялась разочаровать свою госпожу.
— Совсем другое дело, — похвалила Аманда, будто перемены были личной заслугой её подопечной, — но остался последний штрих.
Развернув девушку за плечи к себе, колдунья накрасила ей губы красной помадой.
Увы, все ухищрения «феи-крёстной», готовящей Золушку к её первому балу, не вселили в ту и капли уверенности. Всю дорогу в машине Джудит была как на иголках, и ёрзала, озиралась по сторонам. Она совсем забыла свою жизнь в Салеме и словно приехала в этот город впервые.
Нет, не забыла, а хотела так думать.
При виде уютно горящих окон домика Сэнди Дэвис, ныне принадлежащего другим людям, на девушку опустилась печаль. Наискосок от него возвышалось величественное поместье Уокеров, а за ним, за деревьями, одетыми в пёстрые краски осени Массачусетса, таился остров, где когда-то семилетняя Джуди повстречала соседского парня.
В день, когда река чуть не забрала её жизнь.
«Зря, наверное, он меня спас», — с тоской подумала Джудит. Скорее всего, если бы она утонула, Сэнди Дэвис не уехала бы в Новый Орлеан и не погибла бы во время наводнения, последовавшего за ураганом «Катрина». Едва ли на тот момент Сэнди успела достаточно привязаться к приёмной дочери, чтобы потеря вынудила её сняться с места. Женщина погоревала бы и начала с чистого листа.
Здесь, в безопасности.
— Никому не дано знать, как сложились бы события при ином раскладе, — утешила Джудит Аманда. Она уже давно не отрицала своего присутствия в голове подопечной.
А девушке больше нечего было скрывать.
С тех пор, как Мелисса сбежала на север, Джудит старательно обживалась в новой роли, а у правой руки Верховной ведьмы не могло быть от неё секретов. Душа девушки была распахнута пред её госпожой.
— Девушка, — со смешком сказала та, задержавшись у дверей дома, чтобы поправить Джудит причёску, — забавно, что ты так думаешь о себе. Ты — ведьма, моя дорогая. В будущем — самая могущественная ведьма Нового света. А теперь ты войдёшь туда и заставишь всех это понять.
Девушка кивнула.
— Да, госпожа, — тихо откликнулась она.
Оказавшись внутри, Джудит действительно почувствовала себя на сказочном балу, ведь ей прежде никогда не приходилось случаться в таких декорациях. Особняк Уокеров отличался изысканностью убранства и был полон нарядно разодетых людей. Между гостей в вечерних туалетах и смокингах сновали официанты с подносами, а в воздухе витали ароматы парфюма, аппетитных блюд и цветов. Из соседнего помещения доносилась живая музыка.
Аманда подозвала официанта, взяла два бокала шампанского и протянула один своей спутнице. Джудит неуверенно приняла подношение. Насколько ей было известно, Сёстры юга не пили алкоголь.
— Сегодня можно, — разрешила госпожа, — да и на Верховных ведьм правила не распространяются.
«Разве это справедливо по отношению к остальным?» — удивилась девушка.
— У них другие задачи, — сказала Аманда, — и поверь мне, мало кто по-настоящему хотел бы заниматься политикой. А раз мы имеем возможность выходить в свет, то должны ему соответствовать. Не правда ли?
Джудит не разделяла её точку зрения, но проглотила свои возражения. В отличие от Мелиссы, она не испытывала рвения к бунту ради бунта и почитала исконный уклад. Он возник задолго до её появления на свет, и не ей, букашке в масштабе многовековой истории Ковена, роптать на заведённый порядок.
— Мудро, — одобрила её позицию Верховная ведьма и, позабыв про свою компаньонку, обернулась к спешащей к ним темноволосой женщине. Они полюбовно расцеловались в обе щеки, после чего незнакомка скользнула взглядом светло-карих глаз по спутнице Аманды.
— Добро пожаловать в Салем, — приветствовала она, — представишь нас?
— Конечно, — Аманда растянула губы в лучезарной улыбке: — Лорна Уокер, экс-Верховная ведьма Салема. Джудит Дэвис — моя ученица. Это её первый выход «в люди».
Джудит задержала дыхание, осознав, кто перед ней: Лорна Уокер, мать Итана. Их очевидное сходство с сыном сразу бросалось в глаза. Она тоже напоминала потомственную аристократку и была хороша особенной породистой красотой.
— Первый, оно и понятно, — чуть прищурившись, изрекла Лорна. — Сколько тебе лет, Джудит?
— Лорна-Лорна! — прицокнула языком Аманда. — Как же ваше хвалёное воспитание? Невежливо спрашивать женщину о её возрасте.
— Женщину, — подтвердила северная колдунья, — но не ребёнка.
— Семнадцать, — подала голос Джудит, — я уже не ребёнок, мэм.
Янтарные глаза Лорны были прикованы к бокалу в её руках, заставив девушку засмущаться. По человеческим меркам она ещё не достигла возраста, когда употребление алкоголя считается допустимым.
«Но их правила на нас не распространяются, — возразила она себе, — мы не северяне, чтобы плясать под дудку простых смертных».
Она поразилась этой злой мысли, зато Аманда Макбрайд оценила её по достоинству, огладив плечо девушки. Это придало Джудит храбрости, и она залпом осушила шампанское, о чём тут же пожалела. С непривычки у неё закружилась голова, а во рту образовался странный привкус.
— Рада знакомству, миссис Уокер, — осмелев, сказала она.
— Я тоже, Джудит, — Лорна одарила девушку снисходительной улыбкой и обратилась к её госпоже: — Аманда, не будешь ли так любезна поболтать со мной наедине?
— Конечно, дорогая, — откликнулась та и подтолкнула Джудит под лопатки в сторону других гостей. — Наслаждайся, моя принцесса. Это твой вечер.
Джудит не бралась бы это утверждать, но, как и всегда, она предпочла не возникать. Ей и самой не терпелось поскорее отыскать Итана и Мелиссу, чтобы запоздало объясниться и узнать, как сложилась их судьба после бегства. По её подсчётам, Мэл должна быть уже на приличном сроке беременности, и девушка часто воображала подругу с большим животом, капризную, но счастливую в предвкушении рождения малышки.
