— Отчего бы и нет? — Дэн с готовностью поднялся, следуя примеру графа. — Что толку оттягивать? Чем скорее, тем лучше. Фортуна не любит нерешительных.
Алонсо помог Кейтлин подняться на ноги, Нэт вскочила самостоятельно. Мы с Дамианом тоже оставили насиженное место — я в последний раз с сожалением вздохнула при мысли о гнезде — и приблизились к краю.
— Кто самый смелый? — с усмешкой осведомился Руперт.
Сперва все молчали, нерешительно переглядываясь. Дураков в нашей компании не было, поэтому к реке с опаской относились все.
— Я могу пойти первым, — пожал плечами Дэн.
— Браво! — хмыкнул Руперт.
— Кто-то же должен, — отмахнулся наёмник.
Он проверил, что последний кинжал хорошо сидит в ножнах, что одежда как следует застёгнута и не будет мешаться во время плавания. Потом аккуратно потрепал сороку по крохотной головке.
— Ну что, — сказал он, обращаясь к птице, — дальше мы с тобой путешествуем по отдельности. Надеюсь, ты сумеешь найти свой дом. И спасибо за помощь!
Он поднёс к плечу руку, и птица послушно переступила ему на запястье, а потом и вовсе спорхнула на землю. Неужели поняла?
Нэт и Алонсо подошли к Дэну и по очереди хлопнули его по руке. После чего он, долее не растягивая, сел на самом краю, свесив ноги. А затем оттолкнулся руками и прыгнул.
Раздался громкий всплеск, до нас долетели брызги. На мгновение голова Дэна исчезла под водой, и мы затаили дыхание, но она почти сразу же снова оказалась на поверхности, правда, уже не в том же месте, где наёмник нырнул, а немного ниже по течению. Я увидела руку Дэна, взметнувшуюся в гребке. А потом он исчез из виду: река сворачивала, огибая склон. Выбрался ли он на берег, мы знать не могли, как не могли и видеть, где именно берег становится достаточно низким для такой возможности.
Едва мы закончили провожать наёмника взглядом, как Руперт шагнул к краю следом за ним.
— Вы готовы, леди Кейтлин? — спросил он. — Я поплыву впереди вас, а Алонсо чуть позади. Таким образом, как бы ни сложились обстоятельства, один из нас сможет быть на подхвате.
Кейтлин кивнула и принялась собирать волосы в тугой пучок, чтобы они не мешали ей во время плавания.
Приготовившись, Руперт подошёл к тоже стоявшей возле края Нэт и, без малейшего предупреждения, схватил её в охапку и поцеловал в губы. А эта лицемерка, вместо того, чтобы благополучно сбросить его в реку, тоже обняла его и принялась целовать не менее горячо! Я смотрела на них, широко открыв рот. Поцелуй продолжался несколько секунд. Затем, выпустив Руперта из объятий, Нэт первой прыгнула в воду. Граф прыгнул следом за ней.
Следующей была Кейтлин, а почти одновременно с ней, лишь долей секунды позже, в воду спустился и Алонсо. Остались мы с Дамианом. Прикусив губу, я смотрела на пенящуюся воду.
— Если хочешь, я спущу тебя к самой реке, — предложил Дамиан.
Я мрачно кивнула. Лезть в воду не хотелось до слёз, но я дала себе слово больше не жаловаться.
Сперва я встала на колени спиной к обрыву, затем осторожно спустилась вниз. Дамиан держал меня за руки. Теперь я висела над рекой, и мои ноги почти касались воды.
— Отпускать? — спросил Дамиан.
Мне отчаянно захотелось крикнуть: "Нет!". Я почти и крикнула. Но почувствовала, что долго висеть всё равно не смогу. И, прошептав "да", позволила пальцам выскользнуть из рук мужа.
Вода моментально обожгла холодом и затянула под свой покров. Я стала инстинктивно разводить руками в стороны и вверх. Тягучая масса, сгустившаяся вокруг, сковывала движения, и тем не менее я внезапно оказалась на поверхности. Течение подхватило меня и понесло куда-то против воли. Но во всяком случае теперь мне удавалось держаться над водой и регулярно наполнять лёгкие воздухом. Дамиан оказался прав: я не забыла, как плавать.
Я никого не видела впереди, но, впрочем, было не до того, чтобы всматриваться. А уж о том, чтобы оглянуться, речи и вовсе не шло. Я попыталась свернуть к берегу, но не тут-то было: течение не выпускало. А потом слева от меня возник Дамиан.
— Молодец! — крикнул он. — Если нужно, держись за меня.
Было ли это нужно, не знаю, но я моментально вцепилась в него изо всех сил. Ослабила хватку лишь после того, как Дамиан вынужденно сообщил мне, что такими темпами я рискую его задушить.
— Забираем направо! — крикнул он мне, и, всё ещё цепляясь за него левой рукой, правой я принялась отчаянно грести к берегу.
На этот раз совместными усилиями нам удалось перебраться с середины реки ближе к краю. На берегу зеленела трава и росли деревья, и мне удалось вцепиться в ветку склонившейся над водой ивы. Я потянула изо всех сил и, к собственному удивлению, почти сразу же оказалась лежащей на берегу. После чего обессиленно зарылась лицом в траву.
— Ника! Ты цела?
Дамиан тормошил меня за плечо. Я перевернулась на спину. И только теперь вдруг осознала, что да, и всё осталось позади. Больше не нужно ни ползти по тоннелям, ни бороться с течением. Мы в безопасности, на берегу, в небе светит готовящееся к закату солнце, кругом зеленеет трава, а чуть дальше петляет хорошо утоптанная дорога. Я счастливо рассмеялась.
Дамиан вгляделся в воду, повертел головой, но, видимо, никого в реке не увидел. Оставалось надеяться, что все остальные успели выбраться раньше нас.
Дамиан утомлённо опустился на траву рядом со мной.
— Я же говорил, что всё будет в порядке.
Но мне удалось правильно интерпретировать улыбку, игравшую у него на губах, равно как и бодрость голоса.
— Ты совершенно не был уверен, что нам удастся выбраться, ведь правда? — спросила я, прищурившись.
— Какая разница? — усмехнулся Дамиан. — Был уверен — не был. Главное, что выбрались.
И он на радостях легонько щёлкнул меня по носу.
— Не смей этого делать! — возмутилась я.
— Почему?
Его рука снова приблизилась к моему носу.
— Ах, так?
Я приподнялась и схватила его за плечи, пытаясь опрокинуть на землю. Дамиан не поддался. Вместо этого, проигнорировав моё сопротивление, заключил меня в объятия, и вдвоём мы всё-таки упали на траву. Эйфория оттолкнула усталость на край сознания, и даже не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы из-за деревьев не вышли Дэн, Алонсо и Кейтлин. Все трое вымокли насквозь, шли, слегка пошатываясь, но при этом улыбались и были чрезвычайно довольны жизнью.
— Не прерывайтесь — не прерывайтесь, мы просто тихонько постоим в стороне! — вместо приветствия прокричал Дэн. — Ну, может быть, в крайнем случае дадим пару советов.
Я покраснела и резко поднялась на ноги. Дамиан не покраснел, но поднялся следом за мной.
