фей? — я почувствовала, как у меня подкашиваются ноги. Феи. Конечно. Куда же без них.
— Да, — коротко бросил он. — Завтра мы идем в набег на рощу Сверкающих Крыльев. Возьмем новую.
Картина маслом: десять зеленых громил, крадущихся к феям, чтобы обобрать их как липку ради пыльцы для своей скатерти. У меня засверлило в висках.
— Ладно, — вздохнула я, смиряясь с неизбежным. — Покажу вам, что Людмила не только проходить испытания может. Где тут у вас кухня?
Мимаш молча указал большим пальцем в сторону выхода. Я, подобрав подол платья, вышла.
Орочья «кухня» представляла собой площадку с огромным очагом, котлами и полками, заставленными глиняными горшками и странными банками. Пахло дымом, специями и... тоской. Точно такой же тоской, как на моей кухне, где я варила бесконечные макароны для вечно недовольного мужа.
«Опять готовить. Только теперь не для одного хама, а для десяти». Я уже мысленно видела их недовольные рожи, слышала ворчание о недосоленной похлебке.
— Эх, знали бы вы, ребята, что мой кулинарный талант ограничивается яичницей и пельменями, — пробормотала я, безнадежно оглядывая полки с незнакомыми ингредиентами.
И вдруг... что-то зашуршало у меня над головой. Я вздрогнула и подняла глаза.
С самой верхней полки медленно, словно пробуждаясь ото сна, спустилась в воздух огромная книга в потрескавшемся кожаном переплете с металлическими застежками. Она зависла прямо перед моим лицом, и застежки с громким щелчком расстегнулись сами собой. Страницы сами собой перелистнулись, пока книга не раскрылась на странице с изображением... того самого запеченного птицеподобного существа, что я только что ела.
Я остолбенело смотрела на книгу. Она зависла в воздухе и издала бархатный голос, который прозвучал прямо у меня в голове:
«Ты взывала к кулинарному искусству, дитя человеческое? Мастер-Повар к твоим услугам. Что пожелаешь приготовить для своих... благодарных гостей?»
Я не могла вымолвить ни слова. Книга. Летающая. Говорящая.
— Это... что? — наконец прошептала я.
«Это, милая моя, «Вкуснокрафт Великанов, Орков и Прочей Нечисти». Том первый. Основы магической кухни. Я содержу в себе знания сотен поваров. Просто выбери рецепт, а я направлю твою руку», — терпеливо объяснил фолиант.
Не веря своим глазам, я ткнула пальцем в изображение птицы.
— Вот это. Хочу вот это!
«Отличный выбор! «Запеченный грифон-недоносок с кореньями и травами по-оркски». Приступим. Для начала возьми тот самый острый нож...»
Книга парила рядом, ее страницы перелистывались, показывая иллюстрации и инструкции. Она комментировала каждое мое действие мягким, ободряющим голосом.
«Нет-нет, режь не так, а вдоль волокон. Вот так. Молодец! Теперь возьми горшочек с синей пылью. Да, той самой. Это измельченные кристаллы льда из пещер инеевых великанов. Они дадут хрустящую корочку. Брось щепотку в миску с маслом...»
Я, завороженная, выполняла указания. Мои руки двигались сами, с неожиданной ловкостью и уверенностью. Я замешивала тесто для хлеба, и фолиант подсказывал, какую именно волшебную закваску добавить, чтобы оно поднялось за считанные минуты. Я бросала в котел с похлебкой странные блестящие семена, и они тут же превращали простую болтанку в ароматное варево.
Это было не волшебство чистой воды! Я не готовила, а творила. И это было чертовски приятно! Все шеф-повара с шоу обзавидуются!
Когда на столе выросла та самая гора еды, что я видела раньше, я стояла и смотрела на свой шедевр.
«Ну что», — произнес фолиант, с удовлетворением захлопываясь. «Понравилось? Завтра научу тебя делать десерт из драконьих фруктов...»
Я рассмеялась. Легко и просто!
— Спасибо, — сказала я книге. — Выручил.
«Всегда рад помочь таланту», — ответил фолиант и улетел обратно на полку, тихо засыпая.
Дверь на кухню распахнулась. На пороге стоял Мимаш, а за его спиной — вся его любопытная братва. Они, видимо, пришли посмотреть, что за дым и ароматы идут с кухни, ожидая увидеть хаос и пожар.
Мимаш обвел взглядом ломящийся от еды стол, потом посмотрел на меня, сметенную с ног и сияющую. В его глазах мелькнуло чистое изумление.
— Ты... это сделала? — спросил он, и в его голосе впервые зазвучало что-то кроме приказа или собственности. Уважение.
— А кто же еще? — с самым невинным видом ответила я, смахивая со лба прядь рыжих волос. — Говорила же, я не только проходить испытания могу. Садитесь, мужики, обед готов. Только руки помойте перед едой, а то я тут старалась!
И в тот вечер я смотрела, как десять орков уплетают мое угощение, громко чавкая и рыча от удовольствия, и чувствовала себя не пленницей, не гостьей, а... почти что хозяйкой. Хозяйкой, у которой есть свой маленький, летающий и очень разговорчивый секрет.
Глава 6. Феи, раны и целебный бульон
Утро началось с звяканья оружия и низкого, боевого гула, идущего от площади перед длинным домом. Я выглянула в дверной проем, заворачиваясь в мягкую шкуру. Десять орков, во всей своей зеленой и клыкастой красе, готовились к набегу. Они проверяли секиры, натягивали кольчуги, и их лица были искажены боевой яростью, которую я уже научилась узнавать.
Мимаш, облаченный в доспехи, выглядел особенно устрашающе. Он что-то рычал своим братьям, строя их в некое подобие боевого порядка.
Меня, к своему удивлению, сковало странное беспокойство. Не за них — они выглядели так, будто могут одним видом свалить дуб. Беспокойство было странным и щемящим. А что будет с теми, на кого они идут? С феями?
Я подошла к Мимашу, стараясь казаться уверенной.
— Слушай, а может, не надо грабить? — начала я. — Может, просто... сходить, поговорить? Предложить им что-нибудь взамен? У меня там остался почти целый пирог с ягодами... — я замолкла под его тяжелым взглядом.
Он смотрел на меня так, будто я предложила им всем надеть платья и станцевать менуэт.
— Договориться? С пыльцесосами? — он фыркнул, и из его ноздрей вырвалось облачко пара. — Они только шепчут и смеются. Сила — вот единственный язык, который они понимают. Мы берем то, что нам нужно. Таков закон!
Закон. Да уж, с этим не поспоришь. Я отступила, чувствуя себя идиоткой. Кто я такая, чтобы учить орков дипломатии?
Они ушли строем, их тяжелые шаги гулко отдавались в земле. Лагерь затих, опустел. Остались лишь пара древних стариков с посохами да я со своим летающим фолиантом.
Тишина давила. Я пыталась заняться шитьем, но игла не слушалась. Перечитала пару рецептов.
— Эй, Книга, — позвала я. — А феи... они какие?
Фолиант лениво перелистнул страницу. «Надменные. Хитрые. Обожают сладкое и блестяшки. Их пыльца — концентрированная магия радости и легкости. Для оркского желудка — слабительное средство дикой силы, но для выпечки нет лучше разрыхлителя».
— А... опасно это для них?
