– Ну, что там? – нетерпеливо прошептала Елена.
– Хм… Странно! Похоже, здесь никого нет, – Павел выглядел озадаченным.
Привыкнув к темноте, он прошел в избу и начал тщательно обследовать обстановку. Увы, все говорило не о присутствии, а об отсутствии хозяйки. Печь была холодной, в чугунах не обнаружилось ни малейших признаков еды. Стоящий возле стены сундук оказался пустым, если не считать нескольких старых, никчемных тряпок. На подоконниках, лавках и затертой столешнице лежал заметный слой пыли.
– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотала Елена. – Может, это вовсе и не Пелагеина избушка?
– Да нет, похоже, что ее, – Павел указал на развешенные под потолком пучки сухих трав. – Да и это, – он неприязненно коснулся замусоленной карточной колоды, – тоже явно из арсенала ворожеи. Вот только, сдается мне, что сама она здесь больше не живет.
– А где же тогда?
– Не знаю. – Павел мрачно усмехнулся. – Это нужно спросить у тех девок, что пользовались ее услугами. Только я почему-то уверен, что они тоже не знают, – он очень серьезно и взволнованно посмотрел на Елену. – Элен, дорогая моя, ваша колдунья сбежала! Но сбежала она не так давно, потому что здесь еще почти нет следов запустения. Рискну предположить, около трех-четырех недель назад.
– То есть, уже после вашего несчастья?
– Вот именно!
– Но, значит… значит, она все же боялась разоблачения?
– Наверное, так! Ведь она же ведунья и должна обо всем знать наперед.
– Боже мой! – Елена взволнованно покачала головой. – Но ведь это же только подтверждает ее вину!
Взяв молодую женщину под руку, Павел вышел вместе с ней из избушки. Затем достал черепаховый портсигар, вытащил оттуда сигару и неспешно закурил.
– Подождите, Елена, не суетитесь, дайте спокойно обо всем подумать. Черт, мне кажется, еще немного – и я смогу свести воедино эти разорванные концы… Скажите, – вдруг спросил он, – а вам не кажется странным такое совпадение? Сначала сбегает Арина, затем Пелагея… Когда, кстати, сбежала эта девица?
– Да, пожалуй… Недели три назад.
– Значит, одновременно с Пелагеей! Говорите, с каким-то заезжим барином? Да только откуда ему здесь взяться? У вас есть на кого-нибудь подозрение? Ну, скажем, какой-нибудь соседский родственник, гость?
– Да нет, – ответила Елена после короткого раздумья. – Никого я не подозреваю. У наших ближайших соседей не было гостей в этом месяце. И потом, ведь Арина практически не выходила из дома.
– Ага! – Павел сосредоточенно наморщил лоб. – Значит, Арина почти все время находилась на виду у хозяев. Но, конечно, она могла незаметно отлучиться на часок-другой… Чтобы встретиться с тем самым «барином», который и увез ее потом.
Елена прерывисто вздохнула.
– Ради бога, Павел! К чему вы клоните?
– А к тому, что этот «барин» все время находился у нас под боком! Но он слишком хорошо прятался, поэтому мы и не видели его. Где? Да хотя бы здесь, в избушке Пелагеи. Или в Глебовке, до которой от ваших Ловцов рукой подать.
– Святые угодники! – со стоном воскликнула Елена. – Значит, вы думаете, что это наследник Глебова? И он уже давно тайно живет здесь?
– Увы, дорогая моя Элен, – мрачно ответил Павел. – Я имею все основания предположить, что его здесь уже давно нет. И это меня очень беспокоит.
– Почему?
– Потому что этот человек наверняка и является тем «неизвестным злодеем», который доставил столько неприятностей вашей бедной сестре. А ваша любезная Арина была его сообщницей.
Елена устало встряхнула спутавшимися волосами.
– Арина… – пробормотала она, недоверчиво качая головой. – Арина шпионила за Лизой и помогала ее врагам… Бред какой-то!
– Но отчего же? – горячо возразил Павел. – Если она решилась бежать с этим человеком, значит, она очень сильно его любила. А следовательно, должна была делать все, что он ей прикажет! Да и кому, кроме нее, был известен каждый шаг Лизы?
– Это правда, – печально подтвердила Елена. – Лиза полностью доверяла служанке. Ведь это Арина передавала ее записки Андрею.
– Так она знала, что Лиза тайно встречается с Тупицыным? А побег? Об этом ей тоже было известно? Ну конечно же да! Наверняка она еще и помогала Лизе укладывать вещи, – бросив сигару, Павел взволнованно прошелся по лужайке. – Пелагея, Арина, родственник Глебова, – повторял он снова и снова, будто в забытье. – Между этими людьми определенно существует какая-то связь. Этот неизвестный мужчина приказал Арине шпионить за Лизой. И он же велел Пелагее околдовать моего коня… потому что Арина донесла ему, что я веду расследование его злодейств.
Внезапно он резко замолчал и указал на заросшую сорняками грядку.
– Цветы! Вы видите эти цветы, Элен? Вон те, оранжевые, между осотом и еще какой-то травой.
– А, бессмертник! Да, вижу. А почему они вас так заинтересовали?
– Потому что сегодня утром я нашел у себя в кармане точно такой же цветок.
– В кармане? Вот странно! А как он туда попал?
– Вот уж не знаю, я его туда не клал.
– Значит, опять повторяется та же история, – Елена раздраженно поправила сбившиеся перчатки. – Представьте себе, Павел, месяца полтора назад этот злосчастный сухоцвет оказался в волосах у Лизы. И она тоже не смогла объяснить, как он туда попал. Дело в том, что у нас в Ловцах не растет бессмертник. Мы не любим сухоцветы и никогда не ставим их на зиму, только живые цветы.
Павел неопределенно хмыкнул.
– А что это вообще за цветок? Уж не колдовской ли какой?
– Как сказать… есть такое поверье, что его любят ведьмы. Вроде бы на него можно наколдовать, как на вещь, на носовой платок, например.
– Ну, про то, как на вещи ворожат, даже я слышал, – Павел задумчиво посмотрел на цветы и вдруг, глухо застонав, хлопнул себя ладонью по лбу. – О Господи! – воскликнул он. – Скорее, дорогая моя Элен! Скорее возвращаемся в Ловцы! Я должен опросить всю вашу прислугу и проверить одну чудовищную догадку. В самом деле, должен же был хоть кто-то видеть, запомнить, когда Лиза… Едемте, Элен, нам больше нечего здесь делать!
– Павел, вы меня пугаете, – пробормотала Елена, торопливо отвязывая лошадь. – Что еще за догадка? Хотя бы выскажите мне ее!
Но он лишь непреклонно покачал головой.
– Нет. Не выскажу. Потому что не хочу, чтобы вы упали в обморок прямо в этом злосчастном лесу!
Глава 27
Спустя час после встречи со Стрешневым Алексей заступил на дежурство во Дворце Коттедже. В середине дня он снова столкнулся с поручиком. Они заговорили о служебных делах, а в конце разговора Стрешнев мимоходом поинтересовался, не собирается ли Тверской возвращаться в Петербург.
