Девушка вдруг вспомнила о перстне, который лежал в шкатулке вместе с кулоном. Она до сих пор не очень хорошо понимала свое скоропалительное решение, чтобы ей дали перстень с руки Хантера. Но потом ответ пришел сам собой. Это было естественное желание, чтобы хоть что-то осталось на память об этом человеке. Тогда Мелисса не думала, какую боль будет испытывать каждый раз, когда будет смотреть на этот перстень. Оставалось надеяться только на то, что со временем эти эмоции притупятся, и желание подойти к шкатулке и достать перстень сойдет на нет.
Через два дня они с мамой улетели в Испанию. Как ни сопротивлялась Мелисса, но мама все-таки заставила ее пройти полное обследование в клинике. Врач деликатно уточнил, не было ли применено к ней насильственных действий, расспросил, что она пила и ела эти дни, попросил описать свое самочувствие и в конце провел осмотр, который выявил лишь несколько синяков и царапин. Только после того, как были получены результаты обследований и анализов, и стало ясно, что с ней все в порядке, Виктория успокоилась.
Неделя пролетела незаметно, и надо было возвращаться домой. Мама предложила ей нанять водителя-телохранителя, который был бы рядом с ней тогда, когда не было Стивена, и сопровождал в поездках. Мелисса обещала подумать. Сначала идея показалась ей глупой, но потом она решила, что это предложение не лишено и логики.
Нью-Йорк встретил ее теплой солнечной погодой. Когда самолет приземлился в аэропорту Джона Кеннеди, душа Мелиссы непроизвольно наполнилась радостью. Стивен должен был встретить ее, и когда она шла по залу прибытия, то увидела его, стоящего с большим букетом роз.
Когда они ехали в машине, и Стивен одной рукой держал руль, а второй сжимал ее руку, Мелисса улыбалась, стараясь, чтобы это выглядело как можно более искренне. Ссылаясь на усталость, она отвечала лишь на общие вопросы и попросила оставить расспросы на потом.
За окном мелькали здания Риджвуда и Лонг-Айленда, но только когда они поехали по Вильямсбургскому мосту, ее душа возликовала по-настоящему. Все вокруг было такое родное, и Мелисса с радостью ощутила, что наконец-то дома. Это был ее мир! Она любила это царство небоскребов и широких авеню, мир спешащих людей и снующих машин, обожала эту быструю жизнь и чувствовала себя частью ее.
Прошло уже две недели, как Мелисса вернулась в Нью-Йорк, и неделя, как она вышла на работу. То, что случилось в Колумбии, все больше стало напоминать сон. Девушка продолжала два раза в неделю читать лекции в университете и углубленно занялась кандидатской диссертацией. Стивен старался изо всех сил, чтобы все отрицательные события начисто стерлись из ее памяти, и окружил еще большим вниманием и заботой. Но теперь Мелисса все больше понимала, что ей безразличны его действия. С головой погрузившись в работу, она отменяла некоторые их встречи, отказывалась от поездок, чем вызывала его непонимание и обиду, но ничего не могла с собой поделать.
Кольцо Хантера лежало теперь в потайном сейфе. Постепенно все эмоции улеглись, но как только она брала его в руки, хотя это и случалось сейчас крайне редко, в памяти всплывали воспоминания.
Через неделю директор музея сообщил ей замечательную новость. Было получено соглашение от руководства Музея современного искусства в Рио-де-Жанейро об организации нескольких выставок, в число которых входила выставка и ее работ. У них было две недели, чтобы окончательно утвердить список картин и организовать отбор. Потом Мелисса должна была полететь в Рио-де-Жанейро, чтобы подготовить залы, договориться о нюансах и обсудить все детали с другими кураторами.
Организация выставки в этом музее была ее давней мечтой. Он славился не только своими коллекциями, но и потрясающим внешним видом. Фантастическое белое здание, своим видом напоминающее летающую тарелку, было расположено через бухту от Рио-де-Жанейро в городке Нитерой. Вход в него был выполнен в виде изогнутого спиралью склона, а само здание стояло прямо на берегу залива. Сквозь его стеклянные стены открывался великолепный вид на Рио.
Командировка была рассчитана на два месяца, учитывая время на подготовку, в течение которых ей придется разрываться между Рио и Нью-Йорком. Когда она позвонила маме, чтобы поделиться радостной новостью, то услышала слова, которые заставили ее задуматься. Виктория настоятельно просила ее нанять телохранителя, который сопровождал бы ее в поездке. Сначала девушка категорично была против, приводя аргументы, что будет не одна, что это чисто рабочая поездка, и что ей ничего не может угрожать, но потом страх и сомнение мамы передались и ей. Конечно, такое больше с ней точно не повторится, и похищение было связано с отцом и политической ситуацией в Колумбии, но какова вероятность того, что вся шайка этого Фабио оказалась в тюрьме? А что, если те, кто остался на свободе, захотят отомстить отцу? Эта мысль возникла в ее сознании всего лишь как предположение, но Мелисса уцепилась за нее, и она крепла, подпитываемая страхом, вновь появившимся в душе.
Возможно, мама права. Телохранитель обеспечит ее безопасность, предоставит возможность отключиться от всего остального и полностью сосредоточится на работе. Кроме того, если арендовать машину, то проблема перемещения по Рио будет решена. Ей будет спокойнее, когда рядом надежный человек. В командировках, а тем более в длительных, могли возникнуть разные непредвиденные ситуации и проблемы. Теперь оставалось найти такого человека.
Позвонив Стивену, она озвучила ему свою мысль, и он полностью согласился, сожалея, что работа не позволяет ему поехать вместе с ней. В душе Мелисса крайне обрадовалась этому. Он пообещал найти хорошее агентство, которое специализировалось на данном виде услуг, и уже на следующий день Мелисса разговаривала с представителем одного из них.
Миссис Сандерс подробно рассказала, что их телохранители проходят тщательный отбор и имеют высочайший уровень профессиональной подготовки. К каждому клиенту осуществляется индивидуальный подход, и учитываются все его требования и пожелания. Договорившись о встрече на завтра, Мелисса весь день провела в отборе картин для выставки.
На следующий день она сидела в кабинете у миссис Сандерс и объясняла ей специфику своей поездки.
– Как я поняла, вам необходим телохранитель, который будет обеспечивать не только вашу безопасность, но и безопасность материальных ценностей?
– Да, это будут картины, и они имеют очень большую ценность.
– Вы говорили, что основное место вашего пребывания будет Рио-де-Жанейро. Запланированы ли поездки в другие страны?
– Скорей всего нет, но все может измениться.
