Затем мы обсудили планы нашего путешествия, о том, когда и где мы можем встретиться, мы говорили до темноты, после чего я отправился спать в свой домик для гостей.
На следующий день рано утром я покинул город людей Топора, формально попрощавшись с Умслопогаасом, сказав так, чтобы все слышали, что, покуда реки полноводны, я отправляюсь на север страны зулусов, чтобы поохотиться там, пока погода не улучшится. Однако при личной беседе мы договорились, что в ночь следующей полной луны, которая наступит через четыре недели, мы встретимся у восточного подножия одной, известной лишь нам горы, которая находится на севере страны зулусов, но вне ее границ.
Итак, я отправился на север, жалея быков и охотясь по дороге. Подробности не имеют значения, но могу сказать, что такой удачи у меня не было уже долгие годы. Хотя я работал в кредит, пока не продам все свои товары, но моя репутация в стране зулусов помогла мне. Я провел несколько удачных сделок со скотом и в довершение всего купил огромное количество слоновой кости так дешево, что заподозрил, что она была украдена.
Все это, и скот, и кость, я отправил в Наталь одному белому приятелю, которому я мог доверять. Все было продано, и деньги, полученные на мой счет, были переданы местным торговцам.
Я оказался настолько удачлив, что если бы был так же суеверен, как Ханс, то приписал бы это действию Великого талисмана. Хотя это был всего лишь шанс, который выпадает в жизни торговца, и я принимал его как должное, поскольку равно привык и к поражениям, и победам.
Но со мной случилось одно странное происшествие. Внезапно мой фургон атаковали воины короля под командой известного индуны. Он настаивал на обыске моего фургона, я думаю, в связи с дешевой слоновой костью, которая уже отправилась в Наталь. Однако ни слова упрека сказано не было и ни одна моя вещь не пропала.
Я был очень возмущен и взволнован действиями индуны. Со своей стороны, он все время извинялся и говорил, что вынужден подчиняться приказам короля. Он также сообщил, что ищет некоего злодея, который может находиться рядом со мной, а я при этом ничего о нем не знаю. Этот злодей, чье имя нельзя произносить, как сказал индуна, очень опасный человек, и с ним надо быть настороже.
Я подумал об Умслопогаасе, но лишь пожал плечами и недоуменно посмотрел на него, промолвив, что не имею привычки общаться со злодеями.
Тогда индуна, все еще неудовлетворенный, начал расспрашивать меня, где я бывал во время своего путешествия в стране зулусов. Со всей учтивостью и прямотой я упомянул — поскольку знал, что он и так все знает, — о городе людей Топора.
Затем он спросил меня, не видел ли я вождя, некоего Умслопогааса. Я ответил, что да, я встретил его впервые и нашел, что он весьма выдающийся человек.
С этим индуна согласился, сказав, что я, возможно, не знаю, насколько он известный человек. Потом он осведомился у меня, где Умслопогаас сейчас, на что я ответил, что не имею ни малейшего представления, но думаю, что в краале, где я встречался с ним. Индуна объяснил, что вождя нет в краале, что он ушел, оставив Лоусту и свою собственную жену Монази осуществлять руководство племенем, поскольку, как он им объявил, хочет отправиться в путешествие.
Я сделал вид, что устал от разговоров об этом вожде и о его делах. Затем индуна объявил, что я должен отправиться к королю и повторить тому все, что я сказал ему. Я ответил, что, к сожалению, не могу, поскольку, закончив торговлю, собирался отправиться на север пострелять слонов. На что индуна ответил, что слоны живут долго и подождут, пока я посещу короля.
Но тут в дело вступил аргумент, который прекратил всякие препирательства по поводу похода к королю, даже если бы меня пришлось вести силой.
Я молча сидел, думая, как поступить, и нагнулся к костру, чтобы взять горящую головешку и зажечь свою трубку. Моя рубашка была расстегнута, и на голой груди висел амулет с изображением Зикали. Индуна увидел его, и его глаза наполнились страхом.
— Спрячь его! — прошептал он. — Спрячь его, пока он не заколдовал меня. Я чувствую себя так, как будто уже нахожусь в его власти. Это же Великий талисман!
— Это, определенно, случится с тобой, если ты будешь настаивать на моем визите к королю или встанешь на моем пути, куда бы я ни двинулся... — И я потянулся к талисману, глядя в лицо индуны.
— Может быть, тебе совершенно нет необходимости для визита к королю, — сказал он неуверенно, — я доложу ему, что ты не знаешь ничего о злодее.
И он отправился восвояси в такой спешке, что даже не стал со мной прощаться. На следующее утро я также тронулся в путь и двигался неуклонно вперед, пока не покинул страны зулусов.
Без особых приключений, поскольку влажная и дождливая погода сменилась на сухую, мы добрались до огромной горы с плоской вершиной, которую я упоминал. Саванна, по которой мы ехали, оказалась достаточно непроходимой для нашего фургона. Холм, известный местным жителям, как Гора с плоской крышей, был окружен лесом, поскольку в этой влажной местности леса быстро росли. Мы достигли его восточного подножия, разбили там лагерь. Осталось ждать пять дней до того момента, когда мы должны были встретиться с Умслопогаасом.
Я не был уверен, что повстречаюсь с ним, потому что, во-первых, в последний момент он мог просто поменять планы, а во-вторых, потому что мог отправиться к королю против собственной воли, как мне и сказал индуна. Мне было ясно, что Зикали хотел открыть вождю глаза на серьезный заговор против Кетчвайо, в котором он был партнером старого карлика или, скорей, его орудием. Умслопогаас понял, что заговор был раскрыт, в результате чего он опасался преследования. У него было мало шансов успешно пройти через территорию страны зулусов безопасно. Связав это воедино, я подумал, что видел его суровое лицо и древний топор в последний раз.
По правде говоря, я был счастлив. Хотя сначала эта идея приходила мне в голову, я не хотел брать этого неудобного спутника в поход в неизведанные земли в поисках слишком известной персоны, которая обитает за рекой Замбези. Я оказался вовлечен в опасное мероприятие, но если бы Умслопогаас не появился, моя миссия подошла бы к концу и я мог бы вернуться в Наталь и наслаждаться там ничегонеделанием. Главное, я хотел поохотиться, поскольку нашел огромное стадо слонов в лесу. Я очень хотел поохотиться, но Ханс предупредил меня, что, если мы отправимся на север, тащить слоновую кость не хватит сил, особенно если мы хотим оставить фургон. Я был старым охотником, чтобы получать удовольствие от простого убийства животных.
Я решил отдохнуть, оставив быков пастись в высокой траве, которая росла на склонах горы, где мы разбили лагерь, по течению реки не более чем в ста ярдах от леса.
Когда-то здесь была деревня, возможно, зулусы ушли отсюда много лет назад. Я нашел человеческие кости, почерневшие от долгого лежания в траве. Однако крааль для скота остался нетронутым и в хорошем состоянии, так что, установив несколько камней и закрыв входы, мы могли использовать его, чтобы запереть наших быков на ночь, потому что вокруг могли быть львы, хотя я не видел и не слышал их.
Дни протекали незаметно, еды было достаточно. Если возникала потребность в мясе, мне нужно было пройти всего лишь несколько ярдов, чтобы пристрелить дикого быка, потому что они приходили на водопой каждый вечер, а в те дни стояла полная луна. Этому я тоже радовался, потому что, по правде говоря, начинал скучать. Отдых — это хорошо, но для человека, который привык вести активный образ жизни, слишком много отдыхать тоже плохо, поскольку это вызывает депрессию.
От Умслопогааса не было ни слуху, ни духу, поэтому я решил, что завтра утром отправлюсь охотиться на слонов, и когда я пристрелю нескольких или не пристрелю, то вернусь в Наталь. Я чувствовал, что не смогу больше валять дурака, я никогда не умел этого делать, может быть, поэтому так наслаждаюсь жизнью в Англии, записывая свои воспоминания.
В серебряном небе появилась полная луна, и после этого я решил собираться в путь. Час или два спустя меня разбудил странный шум, доносившийся из крааля, где находился скот. Поскольку он не повторялся, то я снова лег спать. Затем мне в голову пришла странная мысль — я не мог вспомнить, видел ли ворота крааля закрытыми, поскольку привык запирать их машинально. Именно такие ощущения испытывает человек, живущий в городе, когда среди ночи внезапно просыпается, вылезает из кровати и идет проверять, погасил ли он свет. Всегда оказывается, что света нет, но в следующую ночь представление повторяется.
