лишь кивнул в знак приветствия.
Не понимая, к чему это всё, я подчинился, вошёл и сел на стул напротив стола, как предложил Арти.
— Как я уже говорил, Аделаар, — продолжил Амброуз, как всегда подчёркивая титул, — мы закончили составлять досье на мисс Одетт Винтор.
Теперь всё стало ясно. Моё наказание уже началось.
Амброузу было пятьдесят два года. Крепко сбитый, с белыми волосами и характерными усами, похожими на гусеницу, он никогда не питал ко мне особой симпатии, хотя, конечно, этого не показывал. На столе передо мной лежали две толстенные папки, которые он с явным неудовольствием мне протянул.
— Вы написали досье или диссертацию? — спросил я, удивлённый тяжестью папок.
Прошли всего сутки с тех пор, как мы обсуждали этот вопрос.
— Мне не было сказано, для какой цели это досье, поэтому я не знал, какие сведения исключить, а какие оставить, — ответил он с привычной серьёзностью, хотя я всего лишь пошутил.
Но он прекрасно знал, для чего это. Коронованные особы не заказывают столь подробных досье на кого-либо, если только дело не касается брака. А единственным, кто мог жениться на этой женщине, был я.
— Спасибо, мистер Амброуз. Пока что этого достаточно, — сказал Арти, уже погружённый в чтение одной из папок.
— Аделаар, — Амброуз слегка поклонился, приложив руку к сердцу, сначала моему брату, а затем мне. — Ваше Высочество, — добавил он, склонив голову, прежде чем сделать шаг назад, развернуться и выйти из библиотеки.
Когда дверь за ним закрылась, я бросил папку на стол отца.
— Ты не собираешься это читать? — спросил Арти, наблюдая за мной.
— В этом есть какой-то смысл? Если мне что-то не понравится, я смогу отказаться от свадьбы?
На самом деле, содержание этого досье не имело значения. Она богата, а нам нужны деньги. Вот и всё, что важно. Арти, конечно, надеялся, что, ознакомившись с её биографией, я смирюсь с этим и соглашусь. И именно поэтому я решил не читать.
— Её полное имя — Одетт Рошель Винтор, — начал читать он, потому что никогда не умел вовремя остановиться. — Она родилась в Санрайзе, штат Вашингтон. Её отец — Марвин Винтор, основатель и создатель «Этеуса», а мать — Вильгельмина Винтор. Ах, прошу прощения, они разведены, так что теперь её мать зовут Вильгельмина Винтор-Смит. Она была первой женщиной афроамериканского происхождения, выигравшей титулы «Мисс Америка» и «Мисс США»…
— Арти, ты собираешься читать всё досье? — перебил я.
— У неё есть младшая сестра по имени Августа, и, смотри, она даже старше тебя на несколько месяцев. Родилась двадцать седьмого ноября, — продолжал он, обойдя стол и усевшись прямо на край моего кресла.
— Ты серьёзно…
— Я знаю, что тебе неинтересны эти детали, так что перейду к тому, насколько она красива, — сказал он, поднимая перед моим лицом фотографию, будто это была наживка.
На снимке были огромные тёмные оленьи глаза, аккуратный носик и тёплая кожа цвета миндаля. Овальное лицо обрамляли длинные густые кудри. Когда она улыбалась, её щёки округлялись... Она действительно была красива.
Я едва успел поднять руку, чтобы оттолкнуть его руку с фотографией, прежде чем он захихикал. Арти явно решил, что раз я ценю внешность, этого будет достаточно, чтобы меня убедить.
— Я и не ожидал, что она окажется дурнушкой, после того как ты рассказал, что её мать — королева красоты, — буркнул я.
— Не только её мать. Одетт тоже получила множество титулов в детстве. Очень интересно, — ответил он, поднимая другой снимок. — Она была Маленькой Мисс Санрайз, Маленькой Мисс Вашингтон, Маленькой Мисс Америка и Королевой Америки — всего девять титулов до семи лет.
На фотографии была девочка в нелепо огромной короне, в гигантском розовом платье и с волшебной палочкой, со звездочкой, в руках. Выглядело это одновременно глупо и умилительно.
— После семи она больше не выигрывала? Что случилось? — чёрт. Как только я задал этот вопрос, то сразу пожалел об этом.
— О! Значит, тебе интересно. Отлично! — поддразнил он.
— Я имел в виду…
— Она перестала участвовать в конкурсах и сосредоточилась на музыке. Прошла классическое обучение и получила стипендию в Джульярд. Но отказалась. Попросила, чтобы стипендию передали другому студенту, нуждающемуся в ней, потому что, цитирую, «мне повезло иметь возможность оплатить обучение». Затем она изучала международные отношения и бизнес в Дартмуте.
— А разве учебные записи не закрыты? — пробормотал я.
— За свою жизнь она стала крупным меценатом искусств. А ещё она музыкант. Замечательно. Посмотрим, что она ещё любит.
— Ещё раз говорю, всё это неважно. Ты просто доводишь меня до головной боли, — перебил я его, закрыв глаза и откинувшись на спинку кресла.
— На первый взгляд она кажется прекрасной молодой женщиной, — ответил он уже серьёзнее, переворачивая страницу. — Признаюсь, я опасался, что её американское происхождение и высокий статус могли принести с собой скандалы, с которыми дворцу пришлось бы разбираться. Но, судя по всему, единственная драматическая часть её жизни — это роман её родителей, и винить её в этом никак нельзя.
— Я ещё ничего не решил, Арти. Ты слишком торопишься, — отрезал я.
Почему мы уже готовим какие-то заявления?
— Я…
— О чём речь? — раздался голос Элизы.
«Слава Богу», — подумал я, услышав её.
Открыв глаза, я надеялся увидеть спасительницу, но вместо этого увидел её в чёрном платье, с массивным серебряным крестом на шее, вуалью на лице и чёрной помадой. Её рыжие волосы теперь были угольно-чёрными.
— Всё, о чём мы говорили, явно менее важно, чем твой наряд, — заметил я, не зная, смеяться мне или перекреститься.
— Мы рассматривали досье на невесту Гейла, — ответил Арти, как ни в чём не бывало, совершенно не смущённый выбором наряда Элизы на сегодняшний день.
— Мы ещё не помолвлены! — воскликнул я.
Он уже считал, что я ответил «да», хотя я только обещал подумать об этом вчера вечером.
— О, дай посмотреть! — Элиза с явным восторгом потянулась к папке, а из-за длины её платья казалось, что она буквально скользит по полу.
— Невероятно! — ахнула она, едва взглянув на досье, которое Арти любезно ей передал.
— Правда же, она красивая? — с гордостью заметил Арти, будто имел к этому какое-то отношение.
— Да вы шутите! — Элиза начала подпрыгивать на месте.
— Элиза, это не так уж важно... — начал я, но она тут же перебила.
— Ты что, не понимаешь, насколько это большая новость? Почему вы мне не сказали, что та самая Одетт Винтор станет моей невесткой?
Я посмотрел на Арти, надеясь, что он хоть немного понимает, что происходит. Но он только пожал плечами, выглядя так же озадаченно, как и я.
— Ты её знаешь? —
