грядущего кризиса, когда Аугусу просто ничего другого не останется, кроме как продать меня, чтобы заплатить по долгам.
Вечерний променад закончился в беседке у лунного озера, одного из самых прекрасных мест во всей столице. Я уселась на подушку и начала ждать. Поскольку я разослала приглашения, то гонец из высшего общества должен быть уже в пути. Место встречи не менялось вот уже сотню лет, но мне впервые предстояло провернуть эту авантюру самой, без помощи дорогой герцогини Диктории. Я осталась одна на этой войне, и была не вправе сдаваться.
Вечернее небо было завораживающим. Яркие и потрясающе прелестные огни горели и сверкали, предоставляя мне право любоваться неземной красотой. В голове не укладывалось, что из дворца это чудо нельзя рассмотреть. Небо над замком контролировали маги, они показывали лишь то, что желали видеть король и королева.
Я мечтала никогда в жизни там не оказаться. Стремительно наращивая броню и собирая вокруг себя самых верных соратников герцогского рода, я замышляла не просто войну, а настоящий бунт! Безжалостный и кровавый. Такой, от которого никто не сможет спрятаться и укрыться.
— Добрый день, госпожа, — я едва не подпрыгнула от страха.
— Зачем так пугать? — обернувшись, узрела невысокого юношу в черной маске.
— Простите, — поклонился слуга, — вот список. Мой господин счастлив, что вы решили продолжить дело нашего великого общества. Список приглашенных и тех, кто посетит вечер на самом деле. Будьте так любезны и примите во внимание все, что пожелал мой господин.
— О, боги, — зажмурилась я, — виконт в своем репертуаре. Нет, чтобы прямо расписать все проблемы — он будет два часа тянуть время. Передай, что все будет так, как надо. Ты свободен, можешь идти и доложить своему господину об удачной встрече.
— Конечно, госпожа.
Парень растворился в ночном сумерке парка.
Лунное озеро вновь стало самым восхитительным местом на земле. Я медленно вдохнула аромат свежих цветов, слушая тихий шелест волн. Огромный водоем стал зеркальной гладью, отражающей все мои страхи и волнения, весь тот груз переживаний, который я несла на своих плечах последние несколько дней.
Ветер трепал распущенные волосы и приносил успокоение. Его невесомо легкие прикосновения дарили счастье и покой уставшей душе. На горизонте засиял маленький лучик надежды, предвещающий удачу.
Я повертела в руках увесистый конверт и поняла, что медлить больше нет смысла. Дело осталось за малым. Вечер нужно провести по высшему разряду, все гости должны остаться довольны своим пребыванием в стенах моего гостеприимного поместья. Одним движением я разорвала плотную бумагу и открыла послание.
Мне на колени выпала книга с секретными кодами и самый обычный лист бумаги. Мимо такого пройдешь и не заметишь. Я пробежалась кончиками пальцев по ветхому переплету и отложила ценную книгу в сторону. Нужно дождаться гостей, и тогда я буду вправе лично ее открыть. А сперва надо узнать, чего же хочет от меня виконт и на какие еще ухищрения он готов пойти ради этого вечера.
«Моя неземная белоснежная роза, ваша красота не знает границ, к вашим ногам готовы упасть все без исключения граждане нашего общества. Прошу, простите меня, я не собирался переходить вам дорогу и становиться помехой. Но сейчас, за несколько дней до возвращения Его Высочества, вы созываете нас, причем всех без исключения. Рассказывайте же, моя драгоценная, в чем заключается причина сей поспешности? Моя душа не вытерпит, и я провалюсь в бездну разочарования и тоски по вас. Мне не терпится прижаться щекой к вашей милой ладошке. Душа моя, надеюсь, вы столь же прекрасны, как о вас рассказывают все окружающие».
Подняв глаза к небу, я рассмеялась: надо же было сочинить столь бессмысленное послание. Впрочем, это в стиле небезызвестного в кругах высшего общества господина виконта. Понятное дело, он мастер головоломок и один из самых знаменитых магов столицы, но даже это сейчас не обеляло его в моих глазах. Угораздило его заставить меня ломать голову перед самым важным днем в моей жизни.
Скомкав злосчастный лист бумаги, я выкинула его под ближайший розовый куст. Делать мне больше нечего, кроме как раздумывать о непонятном поведении магистра прорицания. Моя цель — отстоять наследство и независимость. Если справлюсь, моей дочери не придется жить в плохих условиях. Зная обо всем заранее, я смогу оставить ей столько всего ценного, сколько пожелаю.
Подготовка шла полным ходом и уже не занимала у нас так много времени. Я решила повторить последний вечер, проведенный леди Дикторией. Придумывать новую тему и разрабатывать программу приема не было времени. Нужно было успеть до утра.
В постель я ложилась, чувствуя себя совершенно разбитой. Вечером приедут очень важные люди, чтобы насладиться приемом и выслушать меня. А я даже не знала, о чем рассказывать, как правильно подбирать слова? Так долго была марионеткой госпожи, что разучилась самостоятельно принимать решения.
Послушная кукла — вот кем я была в ее руках. Словно податливое тесто, из которого можно вылепить все, что угодно. Я никогда не сопротивлялась, была ее самой преданной девочкой. Теперь же передо мной открылся настоящий мир. Все ниточки оборвались, и я окунулась с головой в водоворот событий и интриг. Марионетка неожиданно сама стала кукловодом, обрела желания и амбиции. Обратного пути нет и уже не будет. Дверь в прошлое захлопнулась, но открылась в будущее, куда я готова шагнуть с высоко поднятой головой.
Утро наступило совершенно неожиданно. Я вроде бы только что закрыла глаза, а уже прозвенел будильник. Горничные не заставили себя долго ждать, и утреннее головокружительное приключение началось. Сборы и бесконечные доделки сводили меня с ума. Будто я одновременно начинала миллион дел и не могла ни одно из них закончить.
Терпение кончилось в обед, когда в середине стола засветилась почтовая сфера и рассыпалась сотня белоснежных роз. Выходка перешла все границы — виконт решил со мной серьезно поиграть. Ну ничего, если уж Диктория могла держать его в узде, то и я смогу. Я не стану куклой в его власти.
К восьми вечера дом сверкал так, словно в нем начинался королевский бал. На самом деле неизвестно, где обстановка будет шикарнее: у меня в поместье или на званом вечере в честь принца и его триумфального возвращения из похода. На этом мероприятии мне предстоит услышать самую страшную фразу, кем я стану: невестой или рабыней. А впрочем, я в любом случае буду заложницей в его руках.
Гости постепенно начали заполнять дом, и я выкинула все лишнее из головы. Вечер слишком важен, сорвать его не хотелось. Я постаралась сконцентрироваться на текущих вопросах и проблемах,
