шелковистых волос.
— У меня есть младшая сестра.
Ее ладонь лежит на моей груди, прямо над моим бьющимся сердцем. Ее прикосновения почти легкие, мягкие и неуверенные.
— Как ее зовут, если ты не возражаешь, я спрошу?
— Наоми. — Когда я произношу ее имя вслух после столь долгого времени, у меня болит сердце.
— Это красивое имя, — шепчет Райли. — Ты скучаешь по ней?
— Как сумасшедший, — тихо признаюсь я. — Она — все, что у меня было, пока… ее не забрали у меня.
— Это тебя когда-нибудь злило? Как несправедлива судьба.
Я передвигаюсь, ложусь на спину на траву и беру с собой Райли. Она не протестует; она просто сворачивается калачиком возле моего тела.
— Я так долго злился, но моя тетя сказала мне, что когда судьба берет… она дает что-то еще взамен. Это дар нашего терпения.
Райли прижимается ко мне, словно ищет тепла и пытается проникнуть под мою кожу. Мы лежим посреди поля, и ничто в этом не кажется странным или неудобным. Это кажется правильным. Почти интимным.
— Они лишили меня достоинства и смеялись над моей гибелью. Где дар моего терпения?
— Я не знаю. — Проведя рукой вверх и вниз по ее руке, я смотрю на залитое лунным светом небо. — Но я могу помочь тебе найти его.
Если ты поможешь мне найти мое…
Что даст мне судьба взамен того, что отняла у меня Наоми?
Чего достойна моя увядающая душа?
Мы с Райли долгое время молчим, наслаждаясь задумчивой тишиной между нами. Это удобно и приятно, но я не могу объяснить, почему это так. Смысл утешения, которое она приносит моему холодному сердцу. Но мне нравится это.
Мне нравится, как она себя чувствует в моих объятиях. Ее дыхание обволакивало мою шею, ее волосы щекотали мою щеку, ее руки были зажаты между нашими телами, пока мы делились своим теплом в холодную октябрьскую ночь. Ее тело не напряжено, а дыхание снова спокойное.
Она не боится ни меня, ни моего размера. Оставшись со мной наедине, она не беспокоится.
Я не знаю, доверяет ли она мне…
Но я знаю, по крайней мере, Златовласка чувствует себя со мной в безопасности.
Нашу тишину нарушает звонок ее телефона. Райли издает громкий вздох, словно, наконец, осознав, что мы лежим посреди поля, и резко встает в сидячее положение.
— Это Лила, — говорит она, прежде чем ответить на звонок.
Я тоже сажусь. Райли краем глаза наблюдает за мной, рассеянно слушая Лилу по другой линии.
— Да, я в порядке. Я в безопасности. — Она нервно сглатывает и смотрит на меня из-под густых ресниц. — Да, я сейчас с Грейсоном. Хорошо, да. Да, не волнуйся. Я в порядке. Да, увидимся завтра. Возвращайся домой в безопасности. Напиши мне, когда будешь дома, ладно?
Они прощаются, и Райли завершает разговор. Она кладет телефон в карман и застенчиво смотрит на меня.
— Мне жаль…
— Тебе не за что извиняться.
— Просто… это было очень неожиданно. Ты неожидан. Каким-то образом ты всегда рядом, когда мне нужна помощь. Я не понимаю, как это продолжает происходить. — С ее губ срывается нервный смех.
Может быть, из-за… судьбы.
Но я ей этого не говорю.
Ее карие глаза встречаются с моими, в ее красивом взгляде отражается благодарность.
— Спасибо. За то, что был рядом, когда я меньше всего этого ожидала, но когда мне это отчаянно было нужно.
Почему-то я не знал, что мне тоже нужен этот момент.
Тишина.
Ее тепло.
Звездное небо.
Ее мягкость.
— Всегда пожалуйста, Златовласка.
Она наклоняет голову, на ее губах играет призрак улыбки.
— Златовласка?
— Твои волосы, — просто говорю я ей.
Райли поднимает руку и касается шелковистых прядей своих волос.
— Как ты думаешь, я выгляжу лучше с косами или с распущенными волосами?
— Распущенные волосы. Они очень… плавные.
Ее улыбка становится шире.
— Как в твоем рисунке.
Мы оба двигаемся одновременно, вместе поднимаясь на ноги.
— Тебя нужно отвезти домой? — Я спрашиваю ее. — Уже поздно.
— Все в порядке. У меня есть машина. — Мимо нас проносится холодный порыв ветра, и Райли дрожит всем телом.
— Вот так ты простудишься. — Я протягиваю руку вперед и застегиваю молнию ее кожаной куртки. — Тогда увидимся в понедельник?
Она кивает, все еще улыбаясь.
— Я пришлю тебе свою часть задания, когда вернусь домой, чтобы ты мог поработать над своей частью до понедельника.
— Хорошо. — Меня не беспокоит наше задание по юриспруденции. Райли умная и трудолюбивая, и я знаю, что мы получим за это хорошую оценку.
Райли закусывает губу и делает шаг назад. Похоже, она не хочет уходить. Засунув руки в карманы куртки, она разворачивается на каблуках и уходит.
Оказавшись в нескольких футах от меня, она смотрит на меня через плечо.
Наши глаза встречаются.
Мое сердце колотится.
Она слегка машет мне рукой.
Я машу в ответ.
Мое сердце снова заикается.
Блядь, я не понимаю, что я к ней чувствую, но что бы это ни было — она угроза моему сердцу. И мне кажется, что я уже потерялся в ней.
ГЛАВА 22
Райли - 18 лет
Я не знаю, почему я здесь.
Мне следовало остаться дома, отказаться приходить, когда мама заставила меня нарядиться для рождественского благотворительного гала-концерта.
Но я не могу ни в чем отказать родителям. Они говорят - гуляй, я гуляю. Они говорят улыбаться - я улыбаюсь. Сказали прыгать - я прыгаю. Даже если это прыжок к собственной гибели.
Пока я под их крышей, у меня нет выбора. Я не могу принимать никаких решений самостоятельно.
И почему-то у меня такое ощущение, что даже когда мне пора уходить — они все равно попытаются контролировать мою жизнь. Когда придет время, мой отец выберет для меня идеального, богатого мужа, человека, который будет полезен ему и его эгоистичным амбициям.
Я стану трофейной женой, какой является моя мать.
В прошлом году у меня поднялась температура, и я не смогла присутствовать. Моя болезнь была замаскированным благословением. Пока мои родители присутствовали на гала-концерте, Лила пришла составить мне компанию. Она следила за тем, чтобы я ела суп, приготовленный ее бабушкой, и вовремя принимала лекарства. Затем она уложила меня и подождала, пока я усну, прежде чем уйти.
За год до этого, на рождественском гала-концерте… ну, я не хочу думать о той ночи.
Ночь моего разрушения.
Ночь, которая оставила шрамы на моей душе.
Но с того вечера я впервые появляюсь на публике. Ровно два года назад. Мой отец ожидает, что сегодня вечером я наведу порядок в своей репутации.
Мне нужно выглядеть красиво, спокойно, уравновешенно и утонченно. Улыбаться всем. Тихо смеяться. Говорить элегантно.
Моя мама вызвала целую профессиональную команду, чтобы подготовить меня к сегодняшнему вечеру. Она выбрала для меня светло-голубое
