дало ей искренне обрадоваться его появлению. Он не был похож на спасителя. В руках учёного зазвенели ключи. Сердце Леоры упало и покатилось куда-то к его ногам. Он сделал шаг и безжалостно растоптал его в бесформенную кашу.
— Как Вы себя чувствуете? — Лукас закрыл дверь и приблизился к Леоре. — Голова не кружится? Не тошнит?
Леора вжалась спиной в стену, понимая, насколько это бессмысленное действие, но всё равно сделала это. Глазам было противно видеть перед собой это довольное лицо.
— Молчите? А я думал, Вы будете бойкой, исходя из Вашего выступления позавчера вечером.
Леора подняла на него удивлённый взгляд.
— Так это был ты?
Он скривился от её фамильярности, но не стал уделять этому особое внимания.
— Не сам я, конечно, но да. Не ожидал, что наёмнику так трудно будет справиться с девушкой при наличии оружия.
Леора сжала пальцы в кулаки и стиснула зубы. Это из-за него Элиан пострадал. И выходит, что он даже не был целью нападения. Только препятствием, от которого Вальт решил так просто избавиться. Словно от грязи, прилипшей к его мерзким ногам. Если бы не цепи, Леора прямо сейчас вцепилась бы в его лицо пальцами, разодрала бы до кости и навсегда избавила от гадкой ухмылки.
Плеск воды заставил Вальта обернуться, и он улыбнулся выглянувшей Виане. Мерзкий грязный тип.
— А! Вы уже познакомились?
— Да, — девочка не звучала напугано, но ответ был и без энтузиазма. Простой и короткий. Как на уроке.
Лукас Вальт отошёл от Леоры, хлопнул в ладоши и завещал:
— Я не собираюсь Вас пугать, госпожа Грис. Я хочу поделиться с Вами удивительным событием, произошедшим в конце прошлого лета.
— Зачем это всё? Отпусти нас!
Господин Вальт задержал на ней взгляд, выдерживая то, что его перебили.
— Уверен, Вам захочется знать, что произошло в тот день, когда Ваш хвост обернулся парой человеческих ног, — словив одобрительно молчание, он продолжил. — Начну с того, что я давно изучаю легенду о неком русалочьем артефакте, способном преображать русалок, меняя не только внутренний мир, делая смелее, умнее, креативнее и далее. Но ещё и изменять их тела! — он задержал взгляд на ногах Леоры. — Большие мускулы, стройная фигура или человеческие ноги… Конечно, это всё детские сказки с последствиями и моралью. В них всегда так бывает. Но раз за разом я сталкивался с описанием действия этого чудесного артефакта и однажды нашёл записи об изменённом человеке… Возможно ли это? Эта мысль не давала мне покоя. Голос разума говорил, что я просто схожу с ума, раз верю в какие-то сказки. Но я стал одержим простым вопросом: возможно ли это?
Лукас Вальт посмотрел на Леору, убеждаясь, что она внимательно слушает. Он увлечённо зашагал по комнате.
— Что я потеряю, если попробую проверить всё на деле? — продолжил учёный. — Не проверю — не узнаю, а если проверю… Удивительно, но долгие годы поисков окончились успехом, и я действительно нашёл нужную мне вещь. Ритуал был прост: мне нужна была лишь русалочья сила управления стихией и самое искреннее, хранящееся у самого сердца желание измениться. Такое было у Вианы. Такое было и у Вас.
Леора вспомнила, как годами грезила о том, что случилось в тот день. Каждую ночь представляла, как гуляет с Элианом по воображаемому городу, каждый день с завистью смотрела на девушек на пляже в нарядных костюмах. Её сердце бережно хранило по-настоящему желанную мечту. Леора тоже слышала эти сказки про загадочный артефакт. Они питали в ней веру в чудо, хотя она прекрасно понимала, что это всё выдумки. Получается, что нет?
— Я уже пробовал проводить этот ритуал, Виана была не первой, кто участвовал в моём эксперименте.
— Чудовище.
Лукас Вальт устало опустил руки.
— Бросьте! Что Вы думаете, я делал с этими детьми? Они мирно уходили домой, думая, что просто поучаствовали в каком-нибудь шоу. А я оставался один и пытался понять, что я делаю не так. Я уже готов был отчаяться, как вдруг прямо на моих глазах малышка Виана радостно завизжала, увидев хвост вместо ног.
— А потом ты похитил её!
— А потом я остался думать, почему провалились прошлые попытки, — его голос становился грубее. — Я ставил всё на то, что желания тех детей не были настолько глубоко искренними. Дети легко могут путаться и менять одну мечту на другую. Я думал, что дело было в этом. Пока не появился Ваш друг. Господин Лейвин.
От этого имени у Леоры заныло сердце. Как он может так спокойно о нём говорить после того, как пытался лишить его жизни?!
— Замолчи. — прорычала Леора. — Не смей о нём говорить!
Лукас Вальт проигнорировал её слова.
— Он пришёл и вдруг начал задавать мне вопросы о метаморфозах русалок и людей. Как же я тогда испугался! Пока не понял, что речь идёт не о потерявшейся девочке, ставшей русалкой. Нет! Речь шла о русалке, ставшей девушкой, — Он сделал шаг к Леоре. — О Вас. И тогда меня осенило. Нужен обмен! Когда одна становится русалкой, нужно чтобы другая стала человеком! Я всё ещё не до конца разобрался, как это всё работает. Возможно, вас объединяет что-то ещё, ведь не просто так сколько времени обряд не приносил результатов. И теперь вы обе здесь. Мне необходимо больше времени, прежде чем я попробую вернуть всё назад, но уверен, что теперь меня ждёт успех.
Назад. Это слово прозвучало громче всего. От него на лице девочки заиграла улыбка, а у Леоры проступили слёзы. Чтобы Виана снова стала человеком, Леоре придётся вернуться в море? Насколько же неважным стало то, что происходило дальше. Все остальные слова пролетали мимо и больше её не волновали.
Лукас Вальт взял у неё кровь, сказал что-то про другие анализы, поставил тарелку с едой и исчез, закрыв за собой дверь.
Что теперь будет? Он вернёт ей её прежнее тело? А затем, что? Отпустит? Очень смешно. Даже после этого они останутся вдвоём в заточении, просто поменяются кроватями. В душе теплилась надежда, что Элиан найдёт её раньше, чем этот монстр успеет что-то сделать. Но что от этого поменяется? Бедная девочка так сильно была рада услышать, что вернётся в человеческое тело. Леора не сможет с ней так поступить. Не сможет отказаться вернуть всё вспять. На что ей теперь надеяться? Она обессилено легла на кровать и больше с того момента не дёргала цепи.
* * *
Элиан стоял, всматриваясь в лица людей на центральной улице. Третья ночь без сна сильно сказывалась на его самочувствии. Но стоило увидеть жёлтую шляпку с
