не давали ей покоя. Но предстоящий разговор о разлуке разъедал сердце. Пускай хотя бы Элиан погрузится в момент, когда, как кажется, все проблемы позади. Она оттягивала этот разговор до последнего.
Когда родители девочки, сопровождаемые стражами, вошли в комнату, Виана громко закричала: «Мама! Папа!», а потом сразу сорвалась на плач, встречая их объятия и поцелуи. Леора не могла смотреть на слёзы её родителей. Она уткнулась лицом в грудь Элиана и ощутила, как он положил руку ей на голову, прижимая к себе. Не успокаивал. Делал больнее.
* * *
Дорога до дома была невероятно сложной. Леора видела, насколько измотан её любимый, и не издавала ни звука. Все слова закупорились и не хотели выбираться наружу. Потому что она знала, о чём он сейчас думает. «Неужели она навсегда останется такой?», — плакала мама Вианы. Сколько боли было в этом вопросе. Сердце Леоры до сих пор саднило, когда она вспоминала её взгляд. Затем облегчение на лицах родителей, когда Леора сказала, что учёный может и даже собирался провести обряд, чтобы всё вернуть. А потом лицо Элиана, когда он услышал: «Но нужен обмен. Одна станет обратно человеком, только если другая снова станет русалкой. Он много раз пробовал, но вышло только с нами двумя. По-другому никак». Она видела, как его глаза бегали по её лицу. Как грудь вздымалась от участившегося дыхания. Ей было больно говорить что-либо ещё.
Он тоже не проронил ни слова. Шёл в забвении, крепко сжимая руку Леоры. Шёл, не замечая ничего вокруг. Последние силы покинули его в том спрятанном у пляжа подвале старого дома. Всё остальное время его тело двигалось самостоятельно, словно безжизненная машина. В голове пусто. Он будто в трансе дошёл до дома. В беспамятстве открыл дверь. Вошёл. Так пусто.
— А где Орфей?
— За ним пока приглядывает мама, — лицо холодное, но голос тихий и нежный. Сейчас он только пронзал сердце Леоры острыми осколками.
Элиан тихонько поднялся наверх и закрылся в ванной. Леоре же совершенно не хотелось уходить в душ, хотя тело умоляло избавить его от грязи. Она как можно быстрее обмыла себя в своей ванной, почти не наслаждаясь душем, как делала всегда. Лишь вдохнула последний раз запах шампуня для волос, пытаясь сохранить его в памяти. Она молниеносно переоделась в пижаму и забралась на их кровать, ожидая, когда Элиан тоже выйдет из душа. Им надо поговорить. Нельзя молчать в последнюю совместную ночь. Иначе она будет жалеть об этом молчании всю оставшуюся жизнь.
Дверь ванной комнаты открылась, и сердце Леоры пропустило удар. Он медленно вошёл в комнату, заглядывая ей в глаза. Она не отвела взгляд. Насколько же он истощённый. Элиан сел на край кровати, опрокидывая голову на руки и зарываясь пальцами в волосы.
Комнату освещал лишь лунный свет и фонари за окном. Леора застыла, не зная, что делать дальше. Подождала. Приблизилась к его спине и ласково обхватила руками, кладя голову ему на плечо.
Он выпрямился и откинулся спиной на матрас, притягивая её к себе. Его ноги касались пола, и в голове почти машинально возникла мысль, что Орфей сейчас подбежит и запачкает их своим мокрым носом. Но его нет. И это в последнюю ночь с Леорой. Последнюю. Больше её присутствие не заполнит тишину пустых комнат. Придётся снова привыкать готовить порции на одного. Засыпать и просыпаться в давящем одиночестве. Приходить домой одному. Но у них всё ещё будут их разговоры о повседневной суете, улыбки и радостный смех. Они обязательно будут видеться на их берегу и очаровывать друг друга музыкой, как раньше. Начнут снова плавать к дальним рифам и наполняться счастливыми моментами. Они по-прежнему вместе, и никто этого у них не отнимет.
Леора слышала, как бьётся его сердце, как неровно его дыхание. В груди пекло от чувства собственного бессилия. Она повернула голову, заглядывая Элиану в лицо. Он безмолвно смотрел в потолок, медленно поглаживая Леору рукой. От его волос, раскинутых по матрасу, пахло чёрной смородиной и мятой. Запах, который она никогда не забудет.
— Это не конец для нас, — он первый нарушил молчание. Голос был хриплый. — Технологии не стоят на месте, скоро даже холода не будут помехой для наших встреч.
— Для нашей любви нет преград? — Леора улыбнулась ему, скрывая за улыбкой ураган боли, рвущийся наружу.
— Никаких, — он взглянул ей в глаза, бережно проводя ладонью по её щеке.
Глава 34. Обратный ритуал
Как бы сильно Леора не хотела провести последний завтрак вместе, в горло не лез ни один кусок. Живот крутило от предстоящего горестного события. Элиан тоже не стал есть. Они, обнимаясь, просидели на диване в гостиной, пока не настало время выхода. За час до него Элиану позвонили и сообщили, что к этому времени для ритуала всё будет готово.
Они вышли из дома, держась за руки и ощущая, как оба дрожат. Даже последний поцелуй сорвался, потому что каждый из них понимал, что будет, если в таком состоянии их губы сомкнутся.
Город слишком быстро скрылся из виду. Ветви деревьев закрывали собой солнце и небо. Элиан и Леора замедлялись, но время, казалось, только быстрее проносилось мимо них. Чем ближе они подходили, тем тяжелее давались шаги. Леора ощущала, как отчаянный крик рвёт ей глотку.
Она встала на месте, а Элиан, не разнимая рук, повернулся к ней, задавая немой вопрос. Леора перевела взгляд себе под ноги, отпуская его ладонь. На этот раз не ради шутки. Она услышала, как он прерывисто вдохнул.
— Я так больше не могу, — в её голосе слышалась дрожь. — Я не хочу, чтобы ты это видел. Не хочу, чтобы ты был там. Это меня только добьёт.
— Леора… — он сжал ладонями пустой воздух вместо привычной нежной руки.
— Нет, прошу, — она вытерла слёзы. — Не говори ничего, пожалуйста.
Леора сдавленно выдохнула, понимая, что потоки из глаз уже не остановить.
— Давай просто встретимся на нашем месте? — из-за всхлипов почти не было понятно, что она сказала. — Когда всё закончится.
Первые секунды их окружала тишина. А потом её нарушило еле слышное, тяжело произнесённое: «Хорошо». Леора рывком обогнула Элиана, прижимая руку к мокрому от слёз лицу. Он стоял, не шевелясь, на том же месте с опущенной головой. Его плечи слегка подрагивали.
На пляже собралась целая толпа из стражей, родственников Вианы и русалов. Наверное, это были освобождённые пленные или их родственники. Леору встречали любопытными взглядами, расступаясь, чтобы она могла пройти. В воде мелькнули знакомые лица: её родители
