Положение примерно то же, молодая, кажется… Оба похожи на метисов шумеров и кушитов. Темнокожие, но не непроглядная смоль, волосы тоже темные, набедренные повязки, какая-то ткань у женщины прикрывает грудь, босые.
Альхерим довольно быстро выяснил, что по-шумерски они понимают, хоть и не слишком хорошо. А дальше все было быстро, жестко и очень грязно.
— Жги давай, — он махнул рукой, отчего нагретый в пламени факела кончик кинжала ткнулся женщине в район пятки. Через кляп орать и мычать тяжело, но она справлялась.
— Продолжать будем? — он ощерился, смотря на трясущегося мальчишку. Шло это мероприятие уже пятую минуту. Я был даже немного удивлен тем, что ни один еще пока ничего говорить не стал. Вон — пол-лица синие от побоев, пятки уже сожжены, пальцы некоторые сломали… Пытать можно еще долго, конечно, но даже столько продержаться — выглядело достойно.
— Мммм!.. — очередной стон боли прозвучал особенно отчаянно. Глянув на меня и получив кивок, Альхерим наклонился немного вперед.
— Парень… Сестра она твоя, верно?.. Хочешь, заключим соглашение?.. — я усмехнулся.
Торговец есть торговец. И голос у него стал какой-то… Вдумчивый, глубокий. Словно искушающий. — Ты нам все расскажешь, покажешь, а мы, скажем… Не тронем ее. И семью твою не тронем. Как тебе?..
— Ммм!.. — девушке тут же прилетел кулак по виску, отчего она рухнула головой на песок, неуверенным движением, явно раскоординированно пытаясь повернуть шею.
Мальчишка замотал головой.
— Ну хорошо, — Альхерим мягко улыбнулся, что в тусклом свете светляка выглядело как-то по-особенному зловеще. — А если мы заберем тебя в Шумер? Сделаем слугой в каком-нибудь доме? Не в рабы продадим — устроим? И сестру твою тоже? Как тебе такая мысль? Нет?.. Ну хорошо… Раздевайте ее!
Еще раз врезав мальчишке по голове, Альхерим отправил его валяться под струйкой соленой воды: один из молодых ребят с улиц Гуабы поливал мальчишке из кувшина морскую воду на макушку, чтобы побыстрее пришел в себя. Девушку же полностью обнажили. Альхерим лично потянул руку с раскаленным кинжалом к соску, она бешено замычала… — Ммррркгх… — парнишка пытался хотя бы слово какое-то сказать, но удар, видимо, был уж очень жестким. Торговец наблюдал за ним с каким-то крайне жгучим интересом.
Наконец, он очухался. Альхерим подошел к пленнику и ткнул кончик кинжала в струю воды. С шипением та остудила заостренную бронзу.
— Будешь говорить, да? — он участливо переспросил паренька. Тот закивал. — Не получится уже так просто, дружочек. Время мы с тобой потеряли. Вдруг уже у вас сбежал кто… Давай вот как. Ты нам покажешь, кто у вас где живет, а мы потом не станем продавать по одному человеку из тех, на кого ты укажешь, за дюжину пойманных? Идет?
Ну вот — уже другое дело!..
Мне было просто любопытно — это ему так сестра дорога? Или что?.. Обычно отдаленные поселения сплошь состоят из родственников. Три-четыре поколения — и даже тысяча человек так или иначе промеж собой переженится. Край — несколько семей относительно независимых живет. И все. Сколько у этого мальчишки братьев? Сестер?
Человек десять? Ну, пусть даже и пятеро, возьмем минимум. Плюс родители. Это если у отца одна жена. А дальше? Сколько там родственников он готов продать, чтобы сохранить пару жизней?.. Странное дело, ведь до того он держался хорошо… Мимоходом оценив грудь девушки, я уже решил, что пристрою ее Шустрому. Наверное… Или нет?.. Ладно, потом разберусь. Шустрый… Нет, наверное. Он пока еще ничего существенного для меня не сделал, чтобы подарками одаривать — совсем разленится так.
*** Досмотрев видение до конца, Агаст сжал кулаки. Подонок… И этим человеком он восхищался в детстве?.. А что такого уж восхитительного сделал Тиглат на самом деле, чтобы заслужить свою славу? Герой войны? Ученик давно мертвого Абтармахана?
Адаалат-ка-Джаду? Что-то подсказывало Агасту, что в Бхопаларе все эти достижения его «учителя» пересматривают прямо сейчас. Бхопалар… Вернуться туда? Но… Вспомнив сражение на перевале, где Тиглат Вавилонский играюче разделался с целым отрядом храмовников и их союзников, Агаст мысленно покачал головой. Куда возвращаться? Домой? Туда, куда это шумерское чудовище может вернуться в любой момент и снова кого-то убить просто ради «урока» своему ученику?..
Да и недавние события вновь потрясли сердце сына Варуны. С острова Летос выбраться оказалось проще, чем он думал. Да, там не было особо растительности, а источник пресной воды был временным — благо недавний шторм вполне наполнил небольшое пересыхающее иногда практически полностью озерцо в лесу водой — но зато к острову иногда доплывали русалки. Они почувствовали в нем родственную кровь и помогли выбраться. Да и вода… Он бы и сам доплыл до берега, но с ними было быстрее. Дивные создания, хотя острые зубы были несколько необычны.
Одна из них, Келофори — под водой ее имя звучало куда как мелодичнее — согласилась отправиться с ним в путешествие. Она сумела стать похожей на человека, отрастить ноги… Еще один маг был невероятно полезен! Тем более такому недоучке, как он. Они посетили великий Крит с его необычным царством. Агаст в очередной раз поразился, сколь удивительны бывают человеческие государства, народы, нации. Там они сумели за свои услуги наняться на корабль, отправившись в Те-Кемет. Слишком близко к Шумеру, но недостаточно, чтобы опасаться всерьез. Зря он так думал. Здесь-то их и настигла новая напасть. От воспоминаний пальцы больно впились в ладони, а зубы сжались.
Уже были сумерки, Клео нежилась на песке под лучами заходящего солнца. Они не уходили далеко от побережья, ожидая «знакомых», имена которых русалка тщательно скрывала, но которые непременно должны были прибыть и помочь им в новой цели — путешествии к старому царству Арарат и поиску там… В момент очередного наката теплой морской воды на песчаный пляж с неба спикировало нечто. Агаст успел схватить щит, копье… И в нерешительности замереть. Существо не нападало.
Огромная уродливая голова повернулась к нему, принюхалась… Если бы это создание требовалось описать, то Агаст бы представил в первую очередь летучую мышь.
Огромного такого нетопыря с приплюснутым носом, головой ближе к человеческой, но с мутными полуслепыми глазами, мехом и крайней степенью заплытости жиром. Длинные крылья с когтистыми лапами, острые клычки и тело, вроде бы похожее на однородное, принадлежащее одному виду, но слепленное из разных кусков. Наверное, если от разных людей взять по пальцу, руке, ноге, туловищу, разные глаза, собрать все вместе, то и получится что-то такое вот… гротескное.
Существо снова принюхалось и безошибочно повернулось к Агасту. Открыло рот, растаращило крылья… Агаст уже готовился к броску, приподнял щит, слишком маленький, к сожалению, чтобы закрыть все тело, на уровень глаз, но вместо этого услышал скрипучий протяжный премерзкий голос, словно какой-то особенно вредный ребенок охрип и пытается через силу говорить, переходя в повизгивания:
— Х-хозяин пр-редл-лаг-гает т-теб-бе в-вер-рнут-ться!..
— Хозяин? Твой хозяин — Тиглат из Вавилона? — по крови прошла холодная волна, словно красная жидкость, несущая жизнь, внезапно начала обращаться студеной водой.
Так всегда было, когда Агаст собирался драться или гневался — здорово охлаждало горячую голову.
— Д-даааа! Я т-твой п-пров-вод-дник!
— Я никуда с тобой не пойду! Так и передай твоему хозяину!
— Тогда! — глаза существа внезапно стремительно лишились мути, став яркими-яркими, небесно-голубого цвета. Голос прекратил перескакивать на согласных, став четким и глубоким. — Мне надо убить… — Меня? Ну попробуй, — он усмехнулся, подняв копье. Очередной прилив морской волны не побежал обратно к морской бездне — вокруг Агаста осталось «пятно» влаги, начавшей подниматься множеством мелких капель в воздух.
— Т-тебя? — оно замотало головой, вернувшись к своей странной манере говорить и противному голосу на мгновение. — Н-не теб-бя! Всех! Кроме тебя! — последние два предложения оно произносило опять нормально. Точнее, не оно само… Агаст бешено заорал, когда понял, что зрение его на миг подвело. Тварь двигалась необычайно быстро, оставляя за собой иллюзию, фантома, сама становясь на миг невидимой. Это буквально сбило его с толку. Всего на миг. Именно фантом заканчивал фразу. Он почувствовал отклонение капель воды, поднятых в воздух, хотя сам силуэт существа еще был в метрах семи-восьми впереди. Поднял копье, ударил… Если бы целью атаки был он, то рефлексы тела его бы не подвели. Нетопырь насадился бы на оружие, словно бабочка на тонкую иглу, щит спас бы от когтей.
