прилавок четыре бледных камня.
Мин сразу разжал пальцы. Железный перстень упал на сукно, а Мин быстро пересыпал камни к себе. Напускной испуг исчез без следа, и лицо его вновь приняло обычный вид.
Раз уж только так можно завоевать расположение в этом месте, то Мин сделает это и глазом не моргнув
— Приятно иметь дело с человеком, заботящимся о своём здоровье, — будничным тоном произнес Мин. Затем он резко ухватил тяжело дышащего торговца за воротник и притянул к себе. — А теперь к делу. Мне нужна Пилюля Тысячи Лиц. Где её искать?
Торгаш, едва избежавший вымышленного проклятия, шумно сглотнул. Он с опаской посмотрел в сторону неосвещенных проходов.
— Господин… такие вещи не продают с лотка, — пробормотал он, заикаясь. — Это специфика… Вам на самый нижний ярус. Там базируется секта Девяти Добродетелей. Только… не ходите туда.
— Секта Девяти Добродетелей? — Мин изогнул бровь. — Звучит как сборище благочестивых монахов.
— В том-то и дело! — торговец нервно облизал губы. — Эти люди… они страшные. Мы здесь честно грабим, обманываем, разводим на мелочь. А они… мастера афер уровня Искусства. Если они положат на вас глаз, они продадут вам вашу же душу, оставят без одежды, без будущего и без надежды на перерождение! Они беспредельно наглые! Даже стража Фэнси боится туда соваться!
Мин поправил шляпу. Описание вызвало у него искреннюю улыбку, заметив которую, лысый испуганно прижал локти к бокам, защищая кошель и душу от проклятий.
— Наглые и бессовестные, говоришь? Выкачивают ресурсы под маской добродетели? — протянул юноша, и в его голове мелькнули воспоминания о мастере Бо Хане и его «целебных» чаях.
Взяв шест поудобнее, Мин направился к переходу.
— Кажется, я наконец-то нашел людей, с которыми смогу поговорить на одном языке.
Он скрылся в полумраке переулка, отбив у торговца всякую охоту всучивать прохожим дешевую штамповку. Поиск редких снадобий в логове здешних обманщиков обещал немало трудностей, но пожалуй, именно поэтому дело казалось ему особенно привлекательным.
* * *
Спуск по выщербленным в скале ступеням занял некоторое время, и гул рыночной толпы наверху постепенно растаял. Местные бумажные светильники давали блеклый синеватый отсвет. Множество подвесных мостиков сплетались над головой в сплошной навес, наглухо перекрывая лунный свет. Прохожие здесь кутались в объемные плащи, прятали глаза под широкими полями плетеных шляп. Обитатели этого яруса избегали суеты и определенно предпочитали вести дела без лишнего шума.
Юноша ступил на дощатую площадку, и пространство впереди неуловимо исказилось.
Воздух наполнился ароматом горного лотоса. Прямо сквозь гнилые доски пророс магический алтарь, явив миру древний бамбуковый свиток. От раритета расходилась тяжелая пульсация энергии уровня Ядра.
К находке тут же кинулись два человека: благообразный ученый в светлом одеянии и даос в потертой мантии. Оба вцепились в края бамбуковых планок, а пространство между спорщиками пошло рябью от выпущенной духовной силы.
— Отпусти, подлый пес! — взревел ученый. — Этот трактат Вознесения принадлежит моему клану!
— Глупец! Эта реликвия послана самими Небесами праведникам! — гаркнул монах.
Глаза спорщиков метнулись к Мину.
— Брат-даос! — взмолился ученый, сплёвывая кровь от невыносимого напряжения. — Рассуди нас! Коснись свитка, стань нейтральным свидетелем передачи ци, иначе мы оба погибнем от отката! Я осыплю тебя духовными камнями!
Пожалуй, любой доверчивый новичок мгновенно бы клюнул на подобное представление, купившись на сказки о щедром вознаграждении или уникальном манускрипте.
Юноша даже не сдвинулся с места. Обостренное Духовное чутье хладнокровно изучило фальшивую мизансцену, выискивая скрытые потоки энергии. Мин проигнорировал артефакт, зато внимательно изучил доски под ногами ученого. Парень сделал короткий выпад и с силой вогнал сливовый шест в неприметный сучок на трухлявом настиле.
Оружие раскололо спрятанную внизу каменную плашку.
Цветочный аромат испарился. Сияющий пьедестал растаял, оставив на своем месте облезлую винную бочку, а великий трактат обратился куском грязной холстины. Мощная аура Ядра осыпалась из-за разрушенного узла иллюзорной формации, которая напрямую подпитывалась скрытыми в древесине печатями поглощения. Прикоснись Мин к обманке, сеть бы немедленно выжала из него духовные резервы.
Аферисты бросили тряпку. Они смотрели на разрушителя иллюзии с неподдельным изумлением, начисто лишенным какой-либо враждебности.
— Идеально наложенная иллюзия, — холодно заметил Мин, опираясь на шест. — Три скрытых узла передачи ци. Но на пятом штрихе знака сокрытия у вас проседает нажим. Линии слегка «фонят» на стыке элементов. Да и запах лотоса на Нижнем рынке? Перестарались с театральностью.
Мошенники переглянулись. Они одновременно сложили ладони и наградили юношу уважительным поклоном.
— Глаз как у молодого орла, а спокойствие как у тысячелетней черепахи, — с восхищением произнес «ученый». — Брат, это была формация «Золотого миража», наше лучшее творение. Ты разбил её одним ударом в корневой узел. Мое уважение. Меня зовут Честный Чжао, а это Искренний Ли. Мы представляем Секту Девяти Добродетелей.
— Честный Чжао и Искренний Ли, — Мин хмыкнул. — Ну да, конечно. Не хотите переименовать секту в Орден святых грабителей?
Молодой человек пригладил накладную бороду и довольно заулыбался.
— Вы мыслите шаблонами верхнего мира, брат. Для нас обман — это не порок. Это Великое Дао. — Монах воздел палец к небу. — Весь мир — иллюзия. Тот, кто может создать иллюзию, властную над умами других, ближе всего к пониманию божественного замысла. Мы не воруем, мы проверяем кармическую привязанность людей к материальным благам! Тот, кто жаден, теряет всё. Разве мы не несем великую Добродетель?
Подобной виртуозной аргументации банального разбоя Мин никогда прежде не слышал.
— И вы предлагаете мне заняться распространением этой… добродетели?
— С твоими талантами видеть символы и… это ведь было духовное чутье, верно? Брат, мы бы озолотились! — закивал Честный Чжао. — Добро пожаловать в секту. Мы даже выдадим тебе чистую рясу! Старейшина точно согласится принять тебя!
— Вынужден отказаться от столь светлого пути, — Мин вежливо склонил голову. — У меня своя карма, и она предпочитает одиночество. Но если ваша секта столь всеведуща, скажите: где здесь найти того, кто продаст Пилюлю Тысячи Лиц и не попытается при этом продать мне под видом пилюли навозного жука в сахаре?
Искренний Ли и Честный Чжао разочарованно вздохнули, однако охотно поделились нужными сведениями в знак уважения к чужому мастерству. Искать нужный товар следовало на самом дне провала. Там у застоявшегося подземного пруда примостилась перекошенная лачуга аптекаря.
Торговое помещение едва не разваливалось от ветхости. За прилавком восседал тщедушный дед с физиономией высушенной сливы.
Торг отнял немало сил и походил на полноценное сражение. Алхимик стоял насмерть за каждый камешек. Мин невозмутимо снижал цену, имитировал уход и снова навязывал свои условия. В конечном итоге монеты и камни перекочевали к торговцу, а юноша стал обладателем деревянной коробочки с темно-синими пилюлями.
Мин выпустил вперед нить
