Так уж случилось, что в этой сваре я выступал на стороне любимой дочери Султана, Мадины Суровой и сыграл немаловажную роль в том, что Сулейман объявил её своей официальной Наследницей.
И теперь её братья, которые тоже претендовали на это звание Наследника, ищут, на кого выплеснуть свой гнев. Как сам понимаешь, выступать против самой Мадины, которая славится своим крутым нравом, они не рискуют. А я слишком засветился в этом деле и теперь они жаждут со мной посчитаться.
Поэтому я счёл благоразумным временно покинуть Султанат, пересидеть некоторое время вдали от этих милых людей, чтобы не попасть под горячую руку, и Империя показалась мне наиболее подходящим для этого местом. К тому же как я уже упоминал, у меня здесь есть кое-какие дела, которыми я давно хотел заняться, но не было возможности. Теперь такая возможность появилась, хотя несколько неожиданно.
Разумеется, рассказ Стефана был не совсем правдив. Не то чтобы он лгал приятелю, просто недоговаривал, опуская некоторые важные моменты. И причина была не в том, что он не доверял приятелю, просто некоторые вещи должны оставаться тайной, слишком опасны такие знания.
Стефан познакомился с полковником, когда они вместе воевали в сводном Экспедиционном Корпусе против Ханства Салгаров. Империя Теней была союзником Султаната, а Ханство было извечным противником обоих государств.
Империя Теней была государством людей, но господствующим классом в ней были маги и правил страной Маг-Император.
Султанат был религиозным государством, населённым в основном людьми, но правящим классом там были полулюди-полудемоны, которые считали себя происходящими от тёмных богов, которым они и поклонялись.
А вот Ханство было населено человекоподобными существами, Салгарами, тела которых были покрыты шерстью, головы их венчали рога, а ноги оканчивались копытами. Людей и жителей Султаната твари ненавидели и вели с ними бесконечные войны, досаждая постоянными набегами.
И хотя Империя была отделена от Ханства заливом Зыбкого Моря, но в некоторых местах ширина залива была всего в десяток морских миль, и суда Салгаров во время набегов легко его преодолевали.
Поэтому Империя и Султанат время от времени объединялись и организовывали ответные Походы Возмездия, что на некоторое время охлаждало воинственный пыл Салгаров и заставляло их на время отказываться от набегов на соседей.
Во время такого похода Стефан и Фридрих и сдружились. И всё же Стефан не торопился делиться с приятелем своими планами. На самом деле Стефану пришлось покинуть Султанат весьма поспешно, поскольку в истории с объявлением Мадины наследницей Стефан сыграл ключевую роль в её противостоянии с другими претендентами. И теперь братья Мадины жаждали его крови, а возможности у них были огромные.
При этом Стефан и сам не был беззащитной овечкой. Фридрих знал, что Стефан находится в родстве с семьёй Султана, но не представлял насколько тесно на самом деле Стефан связан с правящим семейством. К слову сказать, и в самом Султанате лишь несколько человек знали кто такой Стефан на самом деле.
Стефан был внебрачным сыном пропавшего без вести младшего сына Султана Сулеймана, Рафаэля и Мадина приходилась ему тёткой. Благодаря этому родству Стефан был очень сильным магом, и сила его быстро росла.
Мадина отличалась гибким умом, жёстким волевым характером и была блестящим мастером интриг. А Стефан уже сейчас был одним из сильнейших магов Халифата и такой союз, где Мадина ум, а Стефан меч, очень не нравился остальным претендентам на престол. Поэтому братья Мадины решили во что бы то ни стало, разобраться со Стефаном, пока не поздно. Поэтому, посовещавшись с тёткой, Стефан и решил на время скрыться в Империи.
Но даже Мадина не знала, что на самом деле у Стефана на уме, поскольку даже она не знала, кто является матерью Стефана, знала только, что она из Империи Теней. Единственный, кто был посвящён в тайну, это сам Султан Сулейман.
А планы Стефана как раз и были связаны с прошлым его матери. То, что он задумал, было чрезвычайно опасно, но только успех в задуманном деле мог помочь ему выжить и избежать мести братьев Мадины. И хотя они и являлись его родными дядями, но когда они об этом узнают, это только усилит их желание прикончить Стефана. А было очевидно, что со временем они узнают его маленький секрет.
В общем, Стефану не особо хотелось обсуждать эту мутную ситуацию, и он поспешил перевести разговор на другую тему.
— Я слышал, ты отличился в последнем военном конфликте с Королевством Ночи, — с усмешкой обратился он к Фридриху.
— Пришлось немного повоевать, — признался Фридрих. — Но ты знаешь, со стороны ночников это была скорее разведка боем, чем серьёзная стычка. Сдаётся мне, что они просто прощупывали нашу оборону. Ходят слухи, что они собирают большое войско для вторжения, и это будет одно из крупнейших вторжений за последнюю сотню лет.
Королевство Ночи населяли не только люди, но и полудемоны-оборотни, которые были там правящим классом. Вражда с ними длилась уже несколько веков, и в последнее время они доставляли Империи всё больше проблем.
— Так что грядёт большая война, — вздохнул Фридрих. — Но сейчас это не моя проблема. Я, видишь ли, теперь не служу в имперской армии.
— Вот это новость, — удивился Стефан. — Никогда не поверю, что ты ушёл в отставку. Ты ещё не настолько стар, чтобы уйти на покой, а без знатной заварушки ты жить не можешь.
— Ну, не то чтобы я подал в отставку, просто меня настоятельно попросили временно перейти на другую службу. Скажем так, это была личная просьба Маршала Имперской Армии Гуго Регенсберга и Канцлера Марка Кальпурия.
— Звучит весьма странно и загадочно, — приподнял брови Стефан. — И где же понадобился старый боевой пёс?
— Ты не поверишь. Меня назначили Начальником Столичной Стражи.
— Ты шутишь⁈ — удивился Стефан.
— Честно говоря, мне не до шуток.
— Но почему именно ты?
— Видишь ли, насколько ты знаешь, основное, чем я занимался на войне, это разведывательные и диверсионные рейды по тылам противника. И поскольку я в совершенстве освоил все секреты действий диверсионных подразделений, в последнее время я больше занимался противодействием таким же рейдам врага на наши территории. В том числе и пресечением попыток тайного проникновения диверсионных групп противника в пограничные провинции и создания ими агентурной шпионской сети. То есть, по сути, занимался контрразведкой.
— Всё равно не понимаю, какая тут связь с твоим назначением Начальником Столичной Стражи.
— Да уж поверь мне, связь есть. Власти стараются держать это в тайне, но в последнее время в столице творятся странные дела. Целенаправленно убивают опытных военачальников, сильных магов, в первую очередь боевиков, влиятельных дворян,
