превышал метра восемьдесят. Бледная молочная кожа, такого же цвета волосы, аристократичные черты лица и безразличные, потусторонние голубые глаза.
Лезвие его словно специально выкованного под женскую руку меча было тонким и коротким, как у рапиры, а сам он — одоспешен гораздо лучше прошлого. У доспеха убитого Джоном не доставало сапог, рукавиц и защиты локтей. Но что между двумя Иными было общего, так то, что оба сражались без шлема.
Сделав изящный шаг вперёд, Иной пренебрежительно бросил на землю срубленную голову, которою доселе нёс в свободной руке. Губы монстра исказились в насмешливой ухмылке. Но Мечу Зари не было до этого никакого дела, он будто и не обращал на брошенный ему вызов никакого внимания, всё переругиваясь со служительницей Старых богов.
Прекрасное лицо светловолосой девушки исказилось в злой гримасе, а изумрудные глаза наполнились решительностью. Собственноручно разорвав на груди платье, девушка схватила Рассвет за лезвие, направив его на собственное сердце. Перед тем, как рыцарь успел отвести клинок в сторону, та решительно шагнула вперёд. Лезвие клинка пронзило её грудь.
Издав последний вздох, Дочь Мары упала к ногам рыцаря с застывшей на лице предсмертной улыбкой, такой, словно она просто ушла в мир грёз и ей снился самый сладкий из снов.
В этот же момент лезвие меча Эдрика запылало огнём. Запылали огнём и все жаровни, костры и факела, что ранее погасли от вьюги. Запылало огнём оружие в руках защитников твердыни. Огнём таким же красным, как и кровь девушки.
Голубые глаза столкнулись с лиловыми. Возомнивший себя богом Иной впервые в жизни испытал вполне человеческий страх.
* * *
— Отправьте воронов в Последний Очаг, — велел Эддард, глядя на усеянную мёртвыми телами землю, по которой вышагивали уже новые орды. — Всем войскам выступить к Короне Королевы.
Хранитель Севера не знал, что именно произошло, но факт оставался фактом. Первая пробившаяся на юг крупная волна в тридцать тысяч вихтов пала в один миг. Однако это не значит, что все следующие будет так же легко уничтожить.
Не говоря уже об исполинской ледяной твари. Сделав своё дело, жуткий монстр оставил Стену и двинулся дальше на юг, туда, где некому ему противостоять. А вслед за ним шёл и предводитель мёртвого воинства вместе со своей свитой и лучшими войсками.
Повелитель орды царственно восседал на мёртвой лошади. Он был закован в блестящие, словно алмазы, ледяные латы. Его голову венчал величественный закрытый шлем, украшенный парой оленьих рогов, как и подобает предвестнику охоты, предвестнику смерти человечества. Здраво рассудив, что запершиеся в замках около Стены жалкие букашки не стоят его внимания, Предвестник оставил их на своих рабов, а сам отправился дальше. Впереди его ждало многомиллионное пополнение армии.
Засверкали в небе тысячи молний, загрохотал гром. Разверзлись небеса и тёмно-зеленый дракон устремился вниз, точно крылатый смерч. На его шее восседал всадник, высокий и бравый, облачённый в латный доспех и тёмно-синий плащ с лютоволком и копьеносицей. Это был Джон Дейн с Закатом в руке. Он покинул Стену, чтобы прибыть сюда и нести гибель тем, кто не страшился самой смерти.
— Krii-Lun-Aus!
— Gaan-Lah-Haas! — сдвоенная мощь ту`ума невиданной силы обрушилась вниз, туда, куда направил дракона Кошмарный Волк.
Огромная клыкастая пасть сомкнулась на шее ледяного змея, чёрные когти рвали прозрачные бледные крылья. Столь стремительным и чудовищно сильным был натиск, что обе твари кубарем покатились по земле, вновь заставляя ту содрогаться.
Змей не остался в стороне и тоже начал терзать противника. Под грохот грома и жуткий рёв чудовища вцепились друг в друга, отрывая куски плоти. Оторванный от змея лёд уменьшался и таял, отделённая от тела плоть Дюрневира гнила и иссыхала, но два непобедимых монстра лишь продолжали рвать друг друга на части. Вьюга извергалась из ледяной пасти, но лишь для того, чтобы встретить волну пламени. Облака пара всё подымались и опускались, скрывая собой яростную схватку.
Предвестник уже собирался повести своё войско дальше, как ему наперерез вышел рыцарь. Его долг пересилил усталость, а любовь к тем, кого он защищает, — страх.
— Чтобы пройти дальше, тебе придется меня убить, — произнёс Джон, сплёвывая кровь на землю. Предвестник лишь ухмыльнулся.
Его орды шагнули вперёд, Довакин не дрогнул. Свет солнца, выпускаемый его дланью, мощь ту`ума, вырывающая жизнь и силу из самого естества его противников, поющее в воздухе лезвие Заката, всё, что имел, воин направил против проклятых орд.
Иссохшие скелеты, свежие трупы элитной пехоты во главе с офицерами, мёртвые животные и великаны. Иные из свиты. Предвестник не мог вырвать победу, кого бы ни посылал вперёд, а Джон всё никак не мог пробиться сквозь его охрану, чтобы нанести решающий удар. Днями шло это противостояние, днями, теснимый давлением мёртвых, Дейн отступал всё дальше на юг. Убивал тварей сотнями и тысячами, десятками тысяч, но этого всё равно не было достаточно.
Так продолжалось до тех пор, пока за его спиной не показалась окраина Короны Королевы.
…
Покрытые пеплом и гнилой кровью волосы были скомканы и растрёпаны. Глаза, серые, как море в грозу, взирали на противников со спокойствием и уверенностью, несмотря на то, что те украсили круги от недосыпа. Джон побледнел, как мертвец, и заметно исхудал. Он сжимал в руках рукоять Заката, направив меч против обладателя голубых глаз, что с пренебрежением смотрели на него из-под прорезей шлема.
— Ты проиграл, — спокойно, констатируя факт, обратился к нему Предвестник.
Иной говорил на перволюдском в его архаичной форме, с другими произношением слов и ударением в них. Да, язык был очень старым, но даже так, его современные носители говорили на нём совершенно иначе.
Андар вспомнил все короткие встречи с кузеном. Его глупые шутки, дружеское подтрунивание над родней, нарочитая несерьёзность и море жизненного опыта, скрытого под маской легкомысленности.
Он смог примирить северян и одичалых, одолеть Веру, посадить на Железный трон нового короля и сплотить государство перед лицом грядущей угрозы. Сейчас, не жалея сил и собственной жизни, он сражался за Царство людей, против тех, кому не могли противостоять могущественнейшие из мужей. Сражался на равных, пока боги войны ожидали своего часа в тылу.
Подумав об этом, Андар испытал великий стыд.
— Он не должен погибнуть, — произнес рыцарь. — Только не так. Не в одиночестве.
— А с чего ты взял, что он один? — ухмыльнулся Бронзовый Джон, обнажая меч.
Затрубил боевой рог, поля откликнулись его эхом. Вслед за ним затрубили медные трубы южан, запели свистки болотников, забили боевые барабаны вольного народа. Зовущая в последний бой этой войны песня набирала силу, становясь всё громче, всё ближе,
