его собственными намерениями в такой безупречный узор, что отказываться от него считалось бы тяжким преступлением против самого Дао. Вернуться прямо в пасть к разъяренному дракону не в лохмотьях беглого подмастерья, а в неприкосновенном статусе приглашенного мастера, чью спину надёжно прикрывает мощь дружественной секты? Отличный вариант.
— Вы просите вольное облако влезть в самое пекло чужой войны, — меланхолично просипел книжник и погладил подбородок. — Слова о союзном долге звучат красиво, однако в моем скромном возрасте доверяют только тому, что можно надежно запереть в пространственном кольце. Я готов оказать вам услугу. Но аванс потребуется немедленно. Мое скромное искусство требует редких чернил.
Парень на миг нырнул в собственный разум.
«Дед. Выкладывай список. Самое редкое, но чтобы они смогли это достать. И давай без звездного металла или перьев мифических птиц, будь реалистом».
«Слушай и запоминай, жадная ты пиявка! — радостно отозвался дух. — Корневище Трёхсотлетней Кровавой Ивы, железы Снежного Паука, семь стеблей Духовного Бамбука, обязательно проросшего на костях, и пыльца Демонического Лотоса. Этот набор для вашей захудалой долинки будет достаточно дорогим, но для секты достать такое вполне посильно».
Мин продиктовал перечень вслух.
Желваки на квадратном лице мастера угрожающе заходили ходуном. Запрошенные компоненты являлись редкими алхимическими базами, общая стоимость которых запросто перекрыла бы доход крепкой торговой гильдии за полгода, но запредельная сила загадочного книжника определенно стоила таких инвестиций.
— Вы умеете ценить свое время, мастер Хао, — процедил Тэн Куй сквозь зубы. — Завтра до полудня мои люди доставят эти материалы в Фэнси. Мое слово тверже стали. Сделка заключена?
— Не спешите. — Мин лениво махнул рукой в сторону вжавшейся в угол Сонг. Девчонка сидела у шкафа, забыв как дышать после всего пережитого шока. — Имеется еще одно условие. Ваш… ушедший ученик весьма настойчиво пытался присвоить себе Секту Девяти Добродетелей. С его смертью, полагаю, ничего не изменится. Но меня такой расклад не очень устраивает. В качестве оплаты вы также оставите Секту в покое. Тогда, и только тогда, я соглашусь.
Мастер Ядра перевел взгляд на вздрагивающую воровку и обратно на начертателя.
— Что ж, раз уж они вам так приглянулись. Мое слово…
— О, не поймите меня превратно, мастер Тэн. — Голос Мина окончательно налился сталью, выбросив все дребезжащие нотки. — Клятва воина — великая вещь. Но людская память слишком уж похожа на осенний ветер. Чтобы у секты в мое отсутствие вдруг не возникло проблем с вашими Братьями по секте, я желаю получить документ. Официальный, заверенный личной печатью старейшины Ордена.
Требовать документ о неприкосновенности жалкой базарной группировки означало жестко наступить на гордость всей Железной Лозы. В разгромленной комнате повисла тяжелая гнетущая атмосфера, словно воздух готовился взорваться. Но мин даже не шелохнулся, он, хоть и ходил по грани, но считал, что еще не заступил за нее.
В конце концов старейшина шумно выдохнул, подтверждая мысли начертателя.
— Я не даю обещаний за весь Совет, — мрачно пророкотал он. — Но я подниму этот вопрос, думаю, проблем не будет. Доставят его вместе с авансом в Фэнси завтра.
— В таком случае наше скромное соглашение вступает в силу ровно в тот момент, когда требуемое окажется в моих руках. — Начертатель учтиво склонил голову, ловко возвращая себе сгорбленную осанку.
Тэн Куй коротко кивнул в ответ. Забирать изуродованные останки Те Куана он даже не планировал, поскольку слабаки, не сумевшие доказать свою полезность в бою, не заслуживали нормального погребения по жестким обычаям секты. Мастер Ядра взмыл прямо в проломленную крышу и растворился в ночном небе, утащив за собой давящее ощущение угрозы.
Едва его силуэт исчез, с нижних этажей многострадальной гостиницы донеслись нарастающие вопли, топот тяжелых сапог и лязг извлекаемых клинков. Местная стража и наемники наконец-то сбросили оцепенение, так что теперь целая толпа разъяренных вояк ломилась по лестницам к эпицентру погрома, чтобы показательно линчевать «нарушителей» местного спокойствия.
Мин стремительно подошел к распластавшемуся куску обрушенной стены. У самого дверного косяка живописно лежали Искренний Ли и Честный Чжао. Юноша даже не стал проверять пульс этой парочки, его Духовное чутьё кристально ясно видело ровную циркуляцию энергии в меридианах прожженных пройдох, старательно имитирующих глубокий обморок.
Сапог начертателя слегка ткнул ребра Искреннего Ли.
— Хватит притворяться куском мяса, я прекрасно вижу, как пульсирует твоя ци! — рявкнул Мин, напрочь отбрасывая фальшивый тон. — А ну вставайте, берите друг дружку под мышки, и мы уходим! Если стража прижмет нас в этих руинах, никакое хваленое Дао Иллюзий вам уже не поможет!
Аферист с испуганным визгом распахнул глаза и подскочил с прытью укушенного зайца. Следом за ним мгновенно «ожил» и Честный Чжао, истово отряхивая шелковый халат. Оба были ранены, тяжело, но далеко не смериельно.
Юноша в два длинных шага пересек комнату и бесцеремонно сгреб онемевшую Сонг под локоть, поднимая ее на ноги. Девушка охнула. В ее расширенных глазах отражался чистый шок от услышанного и увиденного: от разорванного на куски гиганта до совершенно немыслимого диалога на равных с чудовищем ступени Ядра.
— Отомри, воровка, — приказал он, направляя девчонку к широкому оконному проему с выломанной взрывом рамой. — Ты лучше всех знаешь крыши этого муравейника. Веди кратчайшим путем к вратам или прямо к секте, как хочешь. Но если через пять вдохов мы всё ещё будем здесь, то придется драться со стражей. А такое внимание нам ни к чему.
Приказ сработал лучше звонкой пощечины. Лисий взгляд моментально прояснился и сфокусировался на разбитом проеме.
— За мной! — бросила она.
Напитанное восстановившейся энергией тело изогнулось с грацией гибкой кошки. Воровка рыбкой скользнула в ночную тьму, перемахнула подоконник и мягко приземлилась на скат соседней черепичной крыши. Мин последовал за ней. Тяжело пыхтящие Чжао и Ли перевалились через преграду ровно в ту секунду, когда в проеме показались первые силуэты.
Ночной ветер швырнул соломенную шляпу начертателя в подворотню, пока четверо беглецов беззвучно летели над спящим Фэнси. Сонг скользила впереди подобно черному дыму. Девушка интуитивно читала каждый изгиб многоярусных кровель, с феноменальной легкостью находила опору на влажной черепице, огибала дозорные формации усадеб верхней части города и перепрыгивала чернеющие провалы узких переулков. Мин не отставал от проводницы ни на шаг. Он распределял вес тела так, как учил дед Лао еще тогда, в нижнем огороде Обители. Интересно, в порядке ли он?
Сквозь свист ветра голос Владыки Звездного Предела прозвучал в сознании начертателя на удивление рассудительно.
«Хитро. Весьма недурно, паршивец, — одобрительно цыкнул дух. — Пробраться в самое сердце вражеского логова за чужой счет, спрятаться под личиной замученного книжника, да еще и заставить их лично сопровождать тебя в свои покои. Оправданный
