яму, на дне которой покоилось большое каменное изваяние. Ученые эльфов успели отрыть находку не целиком, а лишь по пояс. При первом же беглом осмотре Шайн понял, в чем причина раздора. У статуи отсутствовала голова, и распознать, кого именно высекли в камне древние мастера было невозможно. Телосложение или одежда могли принадлежать кому угодно: могучему широкоплечему эльфу или тощему кочевнику. Тому же шаману, например. Скульпторы довольно точно изобразили сложенные на груди руки и ворот плаща, но никаких отличительных знаков не оставили.
— И как вы поняли, что это именно орк? — спросил Альберт.
— Пусть эльфы сперва скажут, каким образом распознали в статуе своего соплеменника, — парировал Млар.
— Но ведь лесной народ первым нашел это место.
— Вранье! — шаман раздраженно махнул рукой. — Раньше тут бил ключ, воины «Молота Неба» хотели выкопать на его месте колодец. Но наткнулись на статую и помчались за мной. А тут уже остроухие роются!
— А вот и нет! — бросил в ответ Аку.
— А ты докажи! — шаман так разъярился, что позабыл о всяких правилах приличия.
Судя по сжатым кулакам, спорщики в любой момент были готовы кинуться в драку. Шайну пришлось встать между ними и призвать к порядку. Вроде взрослые люди, а ведут себя как мальчишки. Вразумление подействовало, орк и эльф разошлись, но остались при своих мнениях.
— А разве такой вопрос нельзя решить божьим поединком? — скрипнул Исмаил.
— Нет, — бросил Аку. — Мы разных вероисповеданий.
— Ну и что? Заодно выясните, чьи боги сильнее.
— Тише, дурак! — зарычала Тарша. — Не богохуль при этом племени. Иначе никакой кузнец не поможет.
Альберт пожал плечами:
— Единственный шанс отыскать правду — это отыскать голову.
Аку приблизился к дипломату и шепнул на ухо:
— Мне не нужна правда. Мне нужно это место! Любой ценой!
— Мы чего-то не знаем о нем?
— Вы знаете ровно столько, сколько нужно. А теперь работайте, если хотите получить пропуск через край Леса.
Шайн не понаслышке знал о прекрасно укрепленном после Первой войны рубеже. Через такой не то что всадник — даже белка не прошмыгнет. Сплошной усеянный кольями ров, дозорные вышки на деревьях, круглосуточные патрули и конные разъезды. У каждого мостика и перехода — крепости. Эльфы, при всей любви и почтению к Лесу, не пожалели бревен и досок на собственную безопасность.
Дипломат еще раз осмотрел статую. На плечах и обломке шеи сохранились остатки волос. Длинные, волнистые, непонятно какого цвета. Да даже если и черные — брюнеты не редкость среди эльфов. Как и любители длинной шевелюры у орков.
Солнце приближалось к зениту — самое время для обеда. Пока мужчины разводили костер, Тарша нанизывала на палочки куски вяленого мяса. Исмаил же наблюдал за процессом и давал ценные советы. От более дельной помощи рыцарь отказался. С причиной не поспоришь: я не ем — я и готовить не буду.
У соседей выпросили котелок для чая. Кочевники безропотно выдали самую чистую и вместительную емкость. Раз шаман пригласил — значит гости, а орочьему гостеприимству позавидует любой другой народ.
Ели молча, каждый думая о своем. Альберт расправился со своей порции первым и бросил кусочек в огонь — традиционный дар духов. Тарша последовала его примеру. Орки, постоянно бросавшие на странников косые взгляды, одобрительно кивнули. То, что человек соблюдает обычаи Степи, им пришлось по душе.
— Ума не приложу как заставить их убраться, — проворчал дипломат, наливая травяной напиток в глиняную кружку. Аку с явным недовольством пожертвовал для такого дела свой реквизит. — Мой авторитет для них ничто. Силой сгонять нельзя. И проклятой башки как назло нет.
— А знаешь почему она исчезла? — лязгнул Исмаил. И, не дождавшись вопроса, ответил сам. — Ее эльфы сперли.
Шпион надменно хмыкнул.
— Чушь собачья. Нужен нам больно какой-то кусок камня.
— С чего ты взял? — удивился Шайн.
— Ты вроде аристократ, а в высоком искусстве ничего не соображаешь. Статуя не высечена из камня, а вытерта. Ее шлифовали, снимая слой за слоем и придавая форму, десятки, а может и сотни лет. Именно поэтому на ней так мало деталей — экономили время. А на шее отчетливые следы зубил. Горе-археологи срубили башку бедному истукану, когда рядышком запахло орчатиной. А все потому, что статуя — никакой не эльф, а самый настоящий кочевник.
Аку вскочил с места и заорал чуть ли не на весь лагерь:
— Вранье!
Крикнул он на эльфийском, так что соседи вряд ли что-то поняли, но коситься стали гораздо чаще.
— Ага. Поэтому ты такой спокойный, — хохотнул рыцарь.
— Нежить чертова, — шпион сел на место и уставился на костер. В крупных медовых глазах заплясали огоньки, отчего очи эльфа стали походить на расплавленное золото.
— Может расскажешь уже все как есть? — спросила Тарша.
— Меньше знаете — дольше живете. — Аку понизил голос. — Да, это орочий истукан. Но он нужен нам, а вам нужен пропуск за кордон. Так что думайте как извести отсюда «огурцов».
— Эй-эй! — возмутилась девушка.
Шпион решил не вступать в бессмысленный спор и извинился. Пусть неискренне, но Тарше хватило и этого.
Костер догорел, чай закончился, а никаких годных идей ни у кого не возникло. И тут Аку щелкнул пальцами.
— Придумал что-то? — с надеждой спросил Альберт.
— Да есть одна мыслишка.
Шпион достал из-за пазухи длинную и узкую деревянную коробку. Внутри лежала тончайшая, едва заметная на бежевом фоне игла. Исмаил приоткрыл забрало — он сразу узнал один из самых смертоносных «крысиных» инструментов.
— Эта штука — наше спасение, — Аку продемонстрировал оружие Шайну. Дипломату пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть иглу, зажатую меж пальцев эльфа. — Вонзаешь орку в основание черепа и тот сразу отправляется к духам. А след от укола практически незаметен. Особенно если не знаешь, где его искать.
— Не понимаю…
Аку снизил голос до едва различимого шепота.
— Прикончим пару кочевников ночью. Шаман, естественно, подумает на нас, но доказать ничего не сможет. А мы скажем, что своими зелеными задницами орки оскорбляют статую эльфийского божества, и оно мстит. Скорее всего нас выгонят из лагеря, но прокрасться сюда под покровом темноты для меня не проблема. Варвары будут дохнуть до тех пор, пока не уйдут. Идея на тысячу золотых. Что думаешь?
— Забудь. Я не позволю.
— Да брось…
— Я
