Генералом быть хорошо. Живым генералом. Новое звание и чрезвычайные полномочия, в совокупности с твоим боевым опытом, делают тебя слишком опасным, как для шпионской сети Королевства Ночи, так и для заговорщиков. Теперь они не остановятся ни перед чем, чтобы тебя прикончить. Для них это самый простой и надёжный путь нейтрализовать угрозу. Поэтому тебе необходимо озаботиться охраной. Особенно с учётом того, что ты не маг.
— Ты считаешь, что я неспособен постоять за себя⁈ — возмутился Фридрих. — Хотя я и не маг, но у меня целая куча первоклассных боевых артефактов, которыми я прекрасно умею пользоваться. К тому же я Мастер Меча.
— Ты крут. Но ты ведь и сам неоднократно устраивал рейды в тыл противника и знаешь, что при должной подготовке и умелых исполнителях, можно ликвидировать почти любого. Так что умерь свою гордыню и подойди серьёзно к обеспечению своей собственной охраны.
— Возможно, ты прав, — неохотно согласился Фридрих. — Я подумаю, что можно предпринять в этом направлении.
— Подумай. Я со своей стороны хочу тебе кое-что предложить. Есть у меня одна задумка, расскажу тебе о ней завтра.
— Договорились. Но я тебя пригласил не для того, чтобы похвастаться генеральским званием. Хочу посоветоваться, как организовать охрану наиболее важных для Империи персон. Кроме того, мне интересно твоё мнение с чего начать поиск агентов Ночного Королевства и заговорщиков.
— Хорошо, — согласился Стефан. — Давай это обсудим. Но как сам понимаешь, готовых решений у меня нет.
Глава 6
Однако утром приятелям пришлось заняться другими, весьма неприятными делами.
Дело в том, что прошло три дня с момента дуэли с бароном Гуго Церингеном. По правилам Дуэльного Кодекса Империи, поскольку поединщик, выставленный вместо себя бароном, проиграл, то Стефан получал право убить барона.
Это должно было произойти сразу же после дуэли, но барон трусливо сбежал. Кодекс предусматривал и такое течение событий. В подобном случае, через три дня барон и его секундант должны были явиться в Имперскую Канцелярию, где чиновник, исполнявший обязанности Распорядителя дуэли, должен был организовать в специальном ритуальном зале показательную казнь победителем побеждённого.
Существовал, правда, ещё один, довольно позорный для проигравшей стороны путь. Откупиться. Стороны должны были в присутствии чиновника Канцелярии заключить мировое Соглашение. Такие случаи были редки, но всякое случалось.
На достижение Соглашения и подписания мировой отводилась неделя. Если ни один из этих вариантов не удавалось реализовать, а проигравший дуэль скрывался, то специальным Указом Императора его лишали дворянского звания, а все его земли и имущество подлежали конфискации и передаче в собственность государства.
Стефан с Фридрихом прибыли в Имперскую Канцелярию к назначенному времени, но барон Гуго Церинген и его секундант на встречу не явились. Вместо них заявился представитель семьи Церингенов, легист Франсуа Дюбуа, ведущий правовые дела семейства. Господин жёлчный, худой, с костлявым лицом, поседевшими волосами и немигающим взглядом совы.
В кабинете, предназначенном для переговоров, куда привёл их Распорядитель, все расселись за большим столом. Чиновник Канцелярии заметно нервничал.
Легист семейства Церингенов, не вступая в долгие разговоры, придвинул по столу в сторону Стефана вексель Имперского Банка.
— Здесь десять тысяч золотых. Как видите, мой клиент очень щедр. Вы сейчас подпишете Соглашение, и мы забудем об этом печальном маленьком инциденте.
— Не интересует, — даже не притронувшись к векселю равнодушно проронил Стефан.
Чиновник Канцелярии ощутимо напрягся, а легист недовольно поморщился.
— Ваш торг недостоин дворянина, но, как я уже упомянул, мой клиент щедр и желает закрыть этот неприятный вопрос, — процедил Дюбуа.
Он достал из кожаного портфеля ещё один вексель и небрежно бросил его поверх первого.
— Здесь ещё двадцать тысяч золотых. Итого, тридцать тысяч. Сумма более чем достаточная.
— Я же сказал, не интересует, — твёрдо ответил Стефан.
Теперь уже напрягся легист. Видимо, он не ожидал столь неконструктивной позиции от мало кому известного иностранца.
— Вы совершаете большую ошибку, — недовольно проворчал Дюбуа. — Вы не понимаете, с кем вы вступаете в конфликт. Семейство Церингенов, одна из наиболее влиятельных семей в Империи. Они вас просто раздавят. Полковник Шопенгауэр, объясните своему приятелю, что он играет с огнём, — обратился Дюбуа к Фридриху.
— Генерал Шопенгауэр, — меланхолично поправил Фридрих легиста.
— Что? — не понял тот.
— Я говорю, Генерал Шопенгауэр! — с нажимом повторил Фридрих.
— Поздравляю, генерал, — сухо произнёс Дюбуа. — И всё же, все знают вас как человека разумного. Ваш друг иностранец и не знает кто есть кто в Империи. Но вы хорошо осведомлены, кто такой герцог Людвиг Церинген и каково его влияние. Объясните вашему другу, чем он рискует.
— Я думаю, что мой друг вполне отдаёт себе отчёт в своих действиях, и сам примет верное решение, — отрезал Фридрих, брезгливо глядя на Дюбуа.
Торг возобновился. Дюбуа довёл сумму отступных до ста тысяч золотых. Это были огромные деньги, даже по меркам Империи. Но Стефан был непреклонен.
Дюбуа был в растерянности, руки у него дрожали. Герцог Церинген славился своей жестокостью и не терпел неудачников. А вопрос, которые требовалось решить, был слишком важен, и, провалив переговоры, Франсуа Дюбуа рисковал сам лишиться головы.
Поняв, что переговоры зашли в тупик, Дюбуа попросил у чиновника Канцелярии объявить перерыв, чтобы он мог по артефакту связи доложить о ситуации своему нанимателю и получить от Герцога дополнительные указания.
Пока Дюбуа отсутствовал, чиновник Канцелярии тоже осторожно уговаривал Стефана согласиться на мировую, объясняя, что подобных прецедентов издания Императорского Указа о позорном лишении дворянства и высылки из страны, не было уже несколько десятилетий, и Император будет крайне недоволен. Тем более с учётом персоны, против которой будет издан Указ.
Но Стефан предпочёл не вступать в дискуссию и на все увещевания распорядителя дуэлей, отвечал коротким отказом.
Вернулся Дюбуа мрачным, было заметно, что он выдержал тяжёлый разговор с Герцогом.
— Я уполномочен от лица герцога Людвига Церингена предложить вам титул барона и прилагающееся к титулу баронство Конте. Причём в виде исключения, Герцог освобождает вас от необходимости вассальной присяги. Разумеется, предложенные вам ранее сто тысяч золотых, тоже входят в это предложение, — торжественно заявил Дюбуа.
По лицу Дюбуа было видно, что он уверен, что от такого щедрого предложения Стефан не сможет отказаться. На лице Распорядителя дуэлей тоже читалось облегчение. И даже на лице генерала Шопенгауэра Стефан уловил колебания.
Но его это не смутило.
— Предложение действительно щедрое, — подтвердил Стефан. — И всё же я вынужден отказаться.
— Но почему⁈ — взвыл Дюбуа. — Вы что, сумасшедший? Герцог вас уничтожит. Он никогда не простит вам унижение своего сына и семьи Церингенов.
— Именно поэтому я и отказываюсь заключать Соглашение, — несколько туманно пояснил Стефан. — Готовьте Императорский Указ, —
