в Эстали – там, увы, я был немного неосмотрителен, вследствие чего и пришлось сменить подданство, – а когда встретил в Арастене, преисполнился подозрений. Конечно, по-настоящему он мне помешать не мог, но если бы слухи дошли до кое-кого в Коллегии… Пришлось бы оправдываться, а это дело долгое и муторное. – Он перевел дыхание. – Этот достойный человек следовал за мной по пятам, куда я, туда и он. Отличная ищейка из него бы получилась! Когда мне это вконец надоело, я решил поговорить с ним начистоту… – Таваль хрустнул пальцами, и я поморщилась. – Конечно, о моих далеко идущих планах он ничего не знал, его интересовал только драгоценный Арастен… Я предложил ему сделку: он оставит меня в покое, а я взамен не трону ни его самого, ни его семью.
– Лагарста не согласился… – проронила я.
– Я и не рассчитывал, что он согласится, – пожал плечами Таваль. – Он был из тех, что долг ставят превыше всего остального. Вы не знали его, госпожа Нарен, а он был страшным человеком. Неудивительно, что его так ценили на службе… Ради того, чтобы остановить меня, он не пощадил бы и родных. Страшный человек, – с заметным удовольствием повторил Таваль. – Я бы с радостью продолжил эту игру, но он как раз решил обратиться в Коллегию. Доказательств у него не было, но могло хватить и намеков! Жаль… Пришлось мне сделать первый ход. Заметьте! – он воздел указательный палец. – Я умею ценить достойных противников!
– Так что же он вам все-таки сказал? – поинтересовалась я. – Неужто вы не запомнили? Не так часто вам отказывают, я полагаю…
– О, вы правы, – усмехнулся Таваль. – Я помню его слова… Когда я предложил ему выплатить долги за имение, заложенное еще дедом его жены, да еще кое-что впридачу, Лагарста задрал нос вот этак, – он скроил высокомерную мину, – и заявил: мол, честь его не продается ни за какие деньги, а сыновьям лучше быть детьми убитого при исполнении офицера, нежели детьми продажной твари. Сильно сказано! Но толку-то? – Он усмехнулся. – Когда же я спросил, как он относится не к собственной жизни, а к жизни жены и детей…
– Ну же? – подбодрила я.
– Он закатил мне пощечину, – с явной неохотой ответил Таваль. – Попросту, как деревенский мужик. И сказал… уж простите, госпожа Нарен, воспитание мне не позволяет повторить те слова, которыми назвал меня арнай Лагарста! Смысл, однако, состоял в том, что я… гхм… человек бесчестный, а потому он готов ожидать от меня любой подлости. Но, дескать, на такой случай у него припасены какие-то письма…
– Вы не рискнули тогда что-либо предпринять, – кивнула я.
Все это присутствовало в воспоминаниях Лауриня: и негромкие, но злые голоса собеседников, и звук оглушительной затрещины, разорвавший эту вязкую полутишину… И главное – слова. Те самые. Лауринь запомнил мало, слишком напугался тогда, но все-таки…
– Увы, да, – невесело хмыкнул Таваль. – Кто знает, кому были адресованы те письма! Я решил действовать иначе.
– Просто убрать Лагарсту вам показалось слишком простым решением? – спросила я.
– Ну да, – хмыкнул Таваль. – Куда интереснее было наблюдать, как он бесится, не в силах ничего предпринять! О, это одна из лучших моих затей… – Он прижмурился. – Преступление против чести для такого, как Лагарста… Вы понимаете, верно?
– О да! – искренне сказала я, следя за Тавалем с брезгливым любопытством.
– Я знал, что вы оцените, – серьезно произнес он. – Представьте себе, он и в ссылке не угомонился! У него нашелся дружок… как его… Старсис! Они все пытались выяснить, что же я затеваю. Пришлось даже на некоторое время приостановить работу. Впрочем, я занимался другими делами… Времени у них на это ушло немало, я даже заскучал, – Таваль усмехнулся. – Если бы я в том разговоре с Лагарстой не обмолвился, чьему пути следую, он бы так и не додумался. Впрочем, он все равно не дошел до конца. Дальше войны этих смешных королей его мысли не шли, и у Старсиса тоже… довольно долгое время.
– Он почти догадался, – заметила я.
– Именно, – кивнул Таваль. – До чего-то он таки додумался, письма зачастили. Я решил проверить, что знает Старсис – этот был поближе, – но старика хватил удар. Очень обидно. – Он развел руками. – Я, увы, не знал, где он служит на самом деле, считал его лишь приятелем Лагарсты! Кто же мог предположить, что у него стоит блок против магических допросов? – Таваль снова усмехнулся. – Представьте, какая ирония судьбы, госпожа Нарен: один маг спас ему жизнь, второй его, считай, убил…
– И в самом деле, – хмыкнула я. – А как вам удалось организовать заклятие кары для Лагарсты?
– А, это было совсем просто, – отмахнулся Таваль. – Я решил перестраховаться. Если у Лагарсты был Старсис, мог оказаться и еще кто-то. Не мог же я допустить, чтобы информация обо мне попала еще в чьи-то руки! Предупреждений Лагарста не слушал, пришлось… хм… намекнуть так, чтобы он понял. Вроде бы он унялся после этого, – произнес маг, – хотя Его величество так выгораживал этого мерзавца, что впору было поставить под сомнение и его благонадежность…
Он помолчал. Я внимательно наблюдала за ним. С чего бы этот маг стал вдруг откровенничать со мной? По прежним его поступкам я могла сделать лишь один вывод: он чрезвычайно осторожен. Раз уж до сих пор он не попался, значит, вел себя до крайности осмотрительно, а теперь вдруг взялся в красках расписывать мне свои деяния! С одной стороны, это можно было объяснить накопившимся желанием хоть с кем-то поделиться своими планами, – а я на эту роль подходила как нельзя лучше, тем более знала всю подоплеку событий. А если Таваль счел меня достойной доверия персоной…
С другой стороны… ох, не хотелось мне думать об этом!
– А историю с драконом тоже вы подстроили? – спросила я наобум.
– Нет, – рассмеялся Таваль. Лицо его казалось безмятежным, но вот зеленовато-карие глаза смотрели холодно и цепко, он ни на минуту не позволял себе расслабиться. Глупо было даже помыслить о том, что он мог упустить контроль над ситуацией! Тогда зачем все это? Вывод был только один… – Просто так совпало. Я как раз начал реализовывать новый план – прежний по ряду причин пришлось оставить. А тут такая удача – стальвийскую принцессу похитили! Само по себе ерунда, конечно, но когда вы вернулись в столицу без девушки, я понял – вам что-то стало известно…
– То есть вы были в курсе, зачем драконам девицы? – уточнила я.
– Конечно, – хмыкнул Таваль. – Я в свое время немало времени провел в библиотеках Коллегии, вывел кое-какие закономерности. Удивительно, откуда вы об этом прознали!
– А я
