мы вышли на широкую площадь перед воротами. Здесь толпа превратилась в настоящее месиво. Тысячи людей толпились, толкались, кричали и ждали. Над головами развевались флажки торговцев, зазывалы орали о своих товарах, попрошайки тянули руки, дети носились между ног, воруя что плохо лежит. Их постоянно ловили, отвешивали затрещины, временами даже ломали руки, но это никого не останавливало. Адский котёл.
— Вот мы и прибыли, — Чжан Вэй вытер пот со лба. — Отсюда наши пути расходятся, друг Корвин. Мне нужно везти товар на рынок. Но если вам понадобится помощь, вот моя лавка. — Он протянул мне кусок шёлка с вышитыми на них адресом и именем. — Квартал Шёлковых фонарей, улица Весенних цветов, дом под вывеской с журавлём. Спросите Чжан Вэя, любой покажет.
Я взял ткань, сунул за в карман.
— Спасибо. За компанию и за советы уважаемый Чжан Вэй, с удовольствием зайду к вам в гости.
— Не за что, не за что, — замахал руками торговец. — Удачи вам. И помните, что я говорил про Гильдию. Торгуйтесь!
Он развернулся и пошёл к своей повозке, крича на возницу. Ши Кун прошел мимо, кивнул мне и исчез в толпе. Караван рассосался за несколько минут, растворившись в людском море. А я остался один, стоя посреди площади и глядя на Врата Дракона. Пасть я уже видел, а тут нечто новое.
Врата были настолько огромны, что сначала я не понял, что именно вижу. Два колоссальных проёма, вырубленных прямо в скале. Каждый метров тридцать в высоту и двадцать в ширину. Створки ворот были распахнуты, и я видел, что они сделаны из какого-то тёмного металла, покрытого сложным узором из рун и изображений драконов. Руны светились слабым голубым светом, привычно пульсируя. Очередное творение Древних?
По обе стороны от ворот стояли стражники. Человек двадцать с каждой стороны, выстроившиеся в ряд. Все как на подбор высокие, широкоплечие, в чёрных доспехах, которые блестели на солнце так, будто их только что отполировали. Алебарды в их руках были украшены красными кистями. Лица скрывали шлемы с забралами в форме драконьих морд. Серьезная охрана, все практики как на подбор, и, судя по всему, сильнее меня, а если прибавить к этому что оружие было рунное, то это заставляло задуматься, стоило ли соваться внутрь. Я сглотнул. Вот она, реальность. В степи я был середнячком, одним из тысяч таких же солдат. Здесь я был никем. Слабее даже обычного стражника у ворот.
Но это и хорошо, это значит, что есть путь для саморазвития, а то встреча с первыми увиденными мною тут жителями: охотниками и стражем внушило мне опасения, что тут одни слабаки живут. Оно конечно безопасно, но для меня не подходит.
Толпа текла к воротам несколькими потоками, каждый из которых проверяли отдельно. Я встал в очередь, стараясь не выделяться. Передо мной шла семья крестьян с повозкой, гружённой мешками. Стражник у входа даже не посмотрел на них, взял две медные монеты с главы семейства и махнул рукой, пропуская внутрь. Следующим был торговец со связкой клеток, в которых сидели какие-то цветные птицы. Стражник осмотрел клетки, взял пять медяков и тоже пропустил.
Моя очередь подошла быстрее, чем я ожидал. Стражник окинул меня взглядом, и я увидел, как его глаза насторожились, разглядывая копьё в моей руке и рюкзак за спиной.
— Практик? — спросил он. Голос был ровным, без эмоций.
— Да.
— Направо. К столу проверки.
Я кивнул и свернул вправо, туда, где стоял длинный стол, за которым сидел тощий чиновник в роскошном халате внимательно что-то читающий в толстой книге. Рядом с ним стояли ещё двое стражников, оба смотрели на меня так, будто я был навозной кучей, которую случайно занесло ветром.
— Документы, — буркнул чиновник, не поднимая глаз от своей книги.
— Какие?
Он поднял голову и посмотрел на меня так, будто я спросил, зачем людям дышать.
— Печать секты, грамоту от клана, рекомендательное письмо от мастера. Хоть что-то, что подтвердит, кто ты такой.
— У меня ничего этого нет.
Чиновник вздохнул, словно ему уже сто раз сегодня приходилось объяснять это идиотам.
— Тогда один серебряный за вход и проверку силы.
Один серебряный. Грабёж средь бела дня. Но выбора не было. Я достал монету и бросил на стол. Чиновник сгрёб её, внимательно рассмотрел, так как монета была не местной, взвесил на небольших весах и кивнул сам себе, а потом записал что-то в книгу.
— Следующий, — позвал он одного из стражников. — Проверь его.
Стражник шагнул ко мне. Он был на голову выше, широкоплеч и двигался так, будто каждый его шаг был отработан до автоматизма. Мне стало совсем неуютно.
— Выпусти этер, — приказал он. — Покажи, что умеешь. Не в оружие, вокруг. Умеешь так делать?
Я вздохнул, собираясь с духом. Вот сейчас и посмотрим, умею я или нет, такому нас Леви не учил, но сложного ничего в этом не было, я прекрасно понимал механику такого показа. Хотя если откровенно, такая публичная демонстрация силы сейчас была неприятной, словно ты остаешься голым перед чужаками, но отказаться я не мог. Закрыв глаза на секунду, я сосредоточился на своём внутреннем этере, почувствовал его тёплое течение в сердцевине груди и позволил части вырваться наружу.
Воздух вокруг меня дрогнул. Лёгкое мерцание окутало моё тело, едва заметное в дневном свете. Средняя стадия закалки костей. Всё, на что я был способен. Я держал этер несколько секунд, потом втянул обратно.
Стражник презрительно фыркнул.
— Средняя стадия? — он покачал головой. — И это в твои-то годы? Сколько тебе, семнадцать, восемнадцать?
— Семнадцать, — процедил я сквозь зубы. Мне было на самом деле больше, если учитывать прошлую жизнь, но тело Корвина Андерса было именно таким.
— Слабак с низким потенциалом, — бросил стражник, отворачиваясь. — Проходи. Только не вякай тут, а то твоя голова окажется в сточной канаве быстрее, чем ты успеешь пискнуть.
Кровь ударила в лицо. Руки сами сжались в кулаки, и я почувствовал, как этер в груди забурлил, отзываясь на гнев. Хотелось шагнуть вперёд, схватить этого ублюдка за горло и…
— Понял, — выдавил я и шагнул к воротам, чувствуя, как по спине ползут мурашки от их взглядов.
Врата Дракона поглотили меня, и я шагнул в город.
И в отличие от воняющего Степного Цветка, тут было на удивление прохладно и воздух был чист, никакого зловония. Широкие улицы тянулись куда-то
